致命的油画与画廊老板布朗的惊魂故事，在伦敦的艺术圈中流传甚广。布朗先生是一位精明的画商，在威斯敏斯特区经营着一家颇具规模的画廊。他拥有敏锐的艺术鉴赏力，却也是个冷酷贪财、唯利是图的人，对金钱的渴望远胜于对艺术的纯粹热爱。这天，布朗像往常一样在画廊里百无聊赖地踱步，忽然一位头发花白的老人推门而入，胳肢窝下夹着一个破旧的纸包，整个人显得衣衫褴褛，像个挣扎在贫困线上的艺术家。老人小心翼翼地打开纸包，露出了一幅镶嵌在乌褐色木质画框里的油画，他抬头望向布朗，声音沙哑地问：”老板，我想把这幅画卖给你，你看值多少钱？”布朗立刻放下手中的工作，走到柜台前，伸手拿起油画仔细端详。起初，他只觉得这幅肖像画平平无奇，但当他目光落在画中女人的脸上时，眼睛突然一亮。尽管画家并非出自名门，但画中的色彩搭配与构图却出人意料地出色，尤其是画中那位二十多岁的女人，栩栩如生的神态仿佛能穿越时空与观者对话。布朗心中暗喜，脸上却不动声色，故意皱起眉头说：”这幅油画嘛，说实话它看上去很平庸，在市面上最多值 50英磅。我愿意出 45英镑买下它，但愿上帝保佑它将来能找到一个好买主。”老人没有与布朗讨价还价，只是轻轻点头同意了。布朗将45英镑交到老人手中，老人转身准备离开时，布朗突然叫住他：”等一下，这幅油画是你画的吗？”老人摇摇头：”不，它是我的收藏，这幅肖像画叫《最后的艾丽丝》，据说出自一位无名的法国画家之手。”说完，老人匆匆离去，留下布朗独自欣赏手中的宝贝。布朗将这幅画挂在画廊最显眼的位置，心情愉悦地端详着。画中的女人约莫二十多岁，身着黑色晚礼服，手中捧着一束白玫瑰，美丽得令人窒息。然而她的神情却带着淡淡的哀伤，眼睛里充满了悲戚，仿佛在诉说着不为人知的秘密。布朗看得入神，渐渐被油画中忧郁的气氛感染，心情也变得沉重起来，暗自赞叹那位无名画家竟有如此惊人的艺术表现力。
晚上，一位来自法国的收藏家专程来拜访布朗。当他看见墙上那幅肖像画时，整个人突然愣住了，脸色骤变。在共进晚餐时，收藏家始终心事重重，欲言又止，最后终于忍不住问道：”布朗，你从哪里买到墙上那幅肖像画的？它在我们法国的收藏界很有名气。”布朗得意地扬起下巴：”今年下午，我从一个穷老头手里买下了它，我的眼光不错吧？如果卖给懂行的人，它起码值 500镑。”收藏家点燃一根香烟，缓缓吸了一口，沉吟道：”布朗，如果我是你，会把这幅画尽早脱手。”布朗怀疑地看着对方，冷冷地问：”为什么？难道它是赃物吗？”收藏家沉默片刻，吐出一口烟圈：”我不是一个迷信的人，不想散布有关灵异事件的小道消息，但是关于这幅肖像画，确实存在着一些恐怖的传说。”他向布朗讲述了《最后的艾丽丝》背后的故事：这幅画创作于三十年前，出自一位年轻法国画家的手笔，画中的女人正是他的妻子。那位画家才华横溢却怀才不遇，生活清苦，幸得妻子美丽温柔相伴，才支撑着他们共同奋斗。随着画家逐渐小有名气，生活条件改善，他却移情别恋，迷上了一个年轻的女模特儿。妻子默默承受着丈夫的背叛，最终在离婚协议上签了字。第二天，她在家里服毒自尽，临死前身穿黑色晚礼服，手持白玫瑰，表情平静。画家在良心的谴责下意识到自己最爱的人其实是妻子，于是把自己关在画室里疯狂创作，最终完成了《最后的艾丽丝》。然而完成画作后，画家却跳进塞纳河自杀了。
“这真是一个令人悲伤的故事。”布朗耸了耸肩说，”可是这和我有什么关系呢？”收藏家继续讲下去：画家死后，《最后的艾丽丝》被一位巴黎富商收藏，他沉迷于画中美女的容颜，经常独自欣赏。有一天清晨，人们发现他死在房间里，眼睛瞪得大大的，满脸恐惧，衣领被扯开，脖子和胸膛上布满抓痕，嘴巴大张着，仿佛看到了什么可怕的东西。富商死后，这幅画被拍卖，买主是个画商。一个月后，画商也离奇死亡，死状与富商如出一辙。又过了几年，收藏家的叔叔买下了这幅画，当时收藏界已经流传着关于它的恐怖传说。叔叔是个不信邪的人，将这幅画与其他藏品放在一起，几年过去了，什么事也没有发生。直到一年冬天，收藏家受邀去叔叔家作客，叔叔特意拿出《最后的艾丽丝》给他看，还笑着说：”他们说这幅画上附着死者的冤魂，会给画的主人带来灾难，可是你看，我买下它已经几年了，生活一切正常。”那天晚上，收藏家睡在叔叔的卧室里，叔叔睡在书房。第二天清晨，收藏家去敲书房的门，里面没有动静，他推开门，发现叔叔倒在椅子上，衬衫纽扣被扯开，脖子和胸口上布满抓痕，指甲里全是鲜血。叔叔翻着白眼，嘴巴大张着，像离开水的鱼。收藏家凑近耳朵才听清他断断续续地说：”那幅画…看着看着…我就开始难受…”说完头一歪，气息全无。收藏家低头一看，那幅肖像画正落在地上。他叔叔死后，《最后的艾丽丝》被家人出售，收藏家将这个故事告诉了几个朋友，很快消息就在收藏界传开，这幅画获得了一个骇人的别称——”死亡肖像”。
布朗听到这里浑身发抖，手脚冰凉，直到收藏家离去，他仍无法从震惊中恢复过来。他走到墙边，摘下那幅油画，用白纸包裹好，塞进了抽屉，再也不敢看它了。第二天，布朗正在画廊里心神不宁，一个英俊的青年推门而入。青年名叫阿隆索，刚从南美移民到英国，布朗的女儿珍妮对他很有好感，他最近就借宿在布朗家。布朗对女儿喜欢一个穷移民很不满，多次责骂她，可珍妮根本不听他的话。阿隆索夹着一个大邮包走到柜台前，挠了挠脑袋，不好意思地说：”布朗先生，我想请您帮我鉴定一幅油画。”布朗看着方方正正的邮包，邮件上写着南美的地址，阿隆索解释说，这幅画原本属于他的一位远房姑妈，她生前喜欢收藏艺术品，前几天她去世了，按照她的遗嘱，阿隆索分到了这幅油画，刚从邮局拿来，还没打开包裹看呢。布朗拿出裁纸刀，慢慢裁开纸包，准备取画鉴定，就在这时，珍妮开车从外面回来，车上装着大包小包的东西，她喊阿隆索过去帮忙搬东西。阿隆索刚走，布朗已经把邮包打开了，里面露出了一幅风景油画，他定睛一看，激动得双手颤抖，揉揉眼睛仔细看，没错，这是法国画家莫奈的一幅风景画，没想到，阿隆索意外得到了价值连城的宝贝！布朗贪婪地看着那幅画，忽然冒出了一个念头：如果将两幅画掉包，不仅能得到一张传世名画，还能甩掉死亡肖像的负担。他当机立断，迅速打开抽屉，从木头画框中取下那幅《最后的艾丽丝》，把莫奈的画放进画框里，再把没有画框的肖像画塞进邮包里。一会儿，阿隆索走了回来，好奇地问：”怎么样，布朗先生，这幅画值钱吗？”布朗咳嗽一声，故意用惊奇的口气说：”没想到真是一幅好画，我估计它在市场上能值 500英镑。”阿隆索高兴地从邮包里取出油画，仔细地欣赏了一番，然后向布朗道谢，兴高采烈地抱着画回房间去了。布朗也很高兴，烦心事就这么圆满解决了，还意外地得到了一幅贵重的名画。他幸灾乐祸地想，如果死亡肖像能应验在阿隆索身上，他又少了一个麻烦。
晚上，他蹑手蹑脚地走到阿隆索的房间外，透过门缝，看见阿隆索斜躺在床上，那个大邮包就放在床头，邮包里露出肖像画的一角。布朗诡异地一笑，又悄悄走回自己的卧室。布朗取出莫奈的画，端端正正地挂在墙上，然后又坐到床上，观赏着风景画，心里充满了喜悦。”这幅画能卖几十万英镑啊，天，我真的发大财了，谁会想到我的运气这么好。这幅画应该尽快拍卖掉，钱到手就放心了。”半个月后的一天早晨，珍妮没见布朗下楼吃早饭，便去房间叫他，门没关，推门进去一看，珍妮一声惊叫：”阿隆索，快来！”阿隆索睡在楼下的房间里，听到喊声连忙跑上去，只见布朗直挺挺地躺在床上，床单乱糟糟的，似乎他在床上来回翻滚过。布朗的睡袍扯开了，胸前抓出了一条条血印，他眼睛木然地瞪着前方，还没有断气，他的手艰难地指着墙上。阿隆索抬起头，墙上只有一幅风景画，他茫然地看了看布朗，而这时的布朗已经气息奄奄了，他的身子抽搐了几下，终于不动了。珍妮吓得脸色惨白：”爸爸到底得了什么病？”阿隆索没有回答，他默默地走到墙边，仔细打量那幅风景画，突然，他看到了那乌褐色的画框，身体猛地震了一下，他伸出手去，轻轻抚摸着画框，回头对珍妮说：”我知道你父亲的死因了。”阿隆索告诉珍妮，这画框的木材来自一种罕见的树木，它的树身是乌褐色的，木质细密，会释放出有毒的气体，如果人长期在密闭的空间里吸入这种毒气，就会中毒而死。这种树生长在南美热带雨林，阿隆索在南美长大，所以了解它的特性。这种木材运到欧洲，欧洲人对它的毒性一无所知，就把它制成了画框。珍妮恍然大悟，但阿隆索说的只是画框的秘密，至于墙上那幅画的秘密，将永远是一个谜了…
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