民国初年，北京东城悄然兴起一家名为东来顺的茶馆，掌柜李茂刚从其父手中接手生意。老爷子临终前谆谆教诲：”生意场如逆水行舟，来客皆是财神，待客之道乃长久之计。”李茂铭记于心，每日勤勉经营。然而好景不长，开业次日便遭遇了前所未有的危机——贝勒府金贝子这位难缠的贵客。
这天金贝子游逛至天桥，见杂耍班子表演猴子骑山羊甚是滑稽，便欲购买。岂料耍猴人只卖山羊不卖猴子，金贝子怒火中烧，乘洋车返回东城时，途经东来顺茶馆口渴难耐，竟带着那只山羊闯了进去。落座后点了一壶龙井，刚要品茗，李茂便恭敬地走近：”爷，我帮您把羊拴到后院。”金贝子却傲慢地摆手：”不必，我喝完就走。”李茂面露难色：”这羊在堂内恐有碍其他客官。”金贝子冷笑一声，突然甩出一块龙洋：”会做买卖吗？进来的都是客，哪有驱赶的道理？你们这些生意人眼里只有铜臭！”说着又扔出一块龙洋：”再来一壶龙井！”李茂一时语塞。更出人意料的是，金贝子竟用茶碗喂山羊饮水，李茂忍无可忍，将茶钱拍在桌上：”对不住了，爷请便！”金贝子牵羊离去，临走前茶客提醒李茂：”金贝子不好惹，您把他赶走可要多加小心。”
李茂并未将此警告放在心上。数日后，金贝子突然驾临茶馆，往柜台重重砸下几十块龙洋：”我要请一百位客官喝茶，稍后即到，茶钱先付！”说完扬长而去。李茂立即安排伙计在外等候。然而等了半天，不仅不见客人到来，反而看见五个流窜人员赶着一群羊直奔茶馆。伙计上前阻拦，不料被推门而入的两人推开，后面三人挥鞭吆喝，将整群羊赶进茶馆。李茂惊慌失措，只见羊群挤满整个空间，公羊甚至跳上桌子踩坏茶具。茶客们惊恐逃散，眨眼间茶馆已成羊圈。李茂气急败坏地组织伙计驱赶，却发现门被流窜人员顶死。目睹门外幸灾乐祸的嘴脸，李茂立刻从后门潜出，直奔羊市街。
傍晚时分，李茂返回茶馆，伙计告知流窜人员已将羊群赶走。李茂来到门口，故作镇定地问：”都喝好了？”流窜人员急不可耐地催促开门。李茂不慌不忙递上一张纸：”请交给金贝子。”众人接过一看，竟是茶馆受损清单。羊被赶走后，李茂进入一片狼藉的茶馆，立即组织伙计清理，并贴出告示：”敬告诸位，为表歉意，即日起免费接待茶客三日，诚邀光临！”
其父得知后责备李茂不该锁门、列清单，建议宴请流窜人员化解矛盾。李茂却笑道：”爹放心，今日之事若能善终，我认栽。若金贝子再来滋事，我便陪他好好玩玩。”次日告示一出，茶馆恢复如常，免费政策更吸引众多茶客。第四天，当伙计惊慌报告又有流窜人员带羊来时，李茂却平静地问：”比上次多吗？”待羊群进门，他笑眯眯地请流窜人员喝茶吃点心。见时机成熟，流窜人员起身欲走，其中一人进内赶羊时却惊愕发现羊群不见踪影。原来茶馆伙计早已将羊群引至后院，转交给了羊市街的王师傅。
流窜人员发现羊粪后找上门来，李茂假意推诿：”贝子爷贵客自行离开了吧。”其实王师傅已用这群羊向金贝子讨要了1200块大洋——原来这些羊被羊床子定下，若不付款将面临双倍赔偿。金贝子无奈只得拿出一幅价值千元的字画抵债。王师傅将字画以1200元卖出，李茂留下500元补偿茶馆损失，其余全给了王师傅。
一个月后，金贝子留下500元，称是赏给李茂的。李茂发现这笔钱正是清单上的损失费，对金贝子改观。一年后，李茂听闻金贝子因挥霍无度导致贝勒爷震怒，最终沦为穷光蛋。三年后，李茂见金贝子在东四十条卖糖葫芦，便请他喝茶。席间提议：”贝子爷，我愿以六四分成入股，助您开糖葫芦铺。”金贝子欣然应允。半月后，金贝子糖葫芦铺开业大吉，年底分红时却得知李茂已将茶馆盘出，回乡隐居。新掌柜交出李茂留下的信，信中解释入股原委，劝金贝子安心经营。金贝子读罢感叹：”这个李掌柜，比当年自己还懂得经营之道啊！”
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