马家庄的富甲一方，主要归功于大地主马大福。他的田产遍布全村，几乎占据了马家庄绝大部分耕地。马大福为人还算宽厚，收租时也不苛刻，因此不少佃户都愿意耕种他的土地。秋收时节，管家王成带着家丁前往收租，小少爷马玉也跃跃欲试，想要参与其中。马大福有三个儿子，他原本希望他们专心读书应考，不必理会家业经营，偏偏这个最小的儿子个性倔强，认定的事情非做不可。无奈之下，马大福只得叮嘱马玉：“佃户中有的好说话，有的则比较难缠，若遇到难缠的，你不可硬碰硬，交给管家王成处理即可。”马玉点头答应，但收租一天后，傍晚回家却显得闷闷不乐，茶饭不思。马大福察觉到不对劲，询问是否遭遇了难缠的佃户，马玉却沉默不语。马大福便派王成去查明真相，王成费了半天功夫回来禀报：“老爷，少爷并非去收租，而是去提亲，结果被人家拒绝了。”马大福又惊又怒，惊的是儿子未经允许就擅自提亲，怒的是马家在方圆百里声名显赫，儿子提亲竟然还被拒绝？他急切地追问王成：“是哪家的姑娘？”王成回答：“是庄东头的张祥如家，他女儿名叫张月儿，容貌十分出众。听说少爷之前还帮他们在地里干活，并非偶然。”提起张祥如，马大福记忆犹新，此人前两年独自带着女儿来到马家庄，据说是个落第秀才。虽然租种马家的地，但耕种效果并不理想。不过，张家从不拖欠租子，家境也算殷实。马大福对王成说：“既然是读书人，有些傲气也正常。若那姑娘确实不错，我也不反对。虽说是佃户，但毕竟是秀才，做亲家也不丢脸。我这小儿子虽眉清目秀，实则个性倔强，认准的事情难以改变。”王成犹豫着说：“可人家不答应啊，说高攀不起。”马大福更加焦急，将马玉叫来质问：“你就非要娶张家姑娘吗？”马玉坚定地回答：“非她不娶。”马大福无奈叹息：“明天我亲自带你去提亲！务必给足他们面子。”第二天，马大福带着马玉，让王成安排人抬着彩礼，郑重其事地来到张祥如家。张祥如倒也以礼相待，听完马大福的提亲后，捻着胡须说：“我们张家实在高攀了，不敢答应。”马大福强忍怒火说：“张先生，您有什么不满意尽管说，小儿确实喜欢令嫒。”张祥如微微一笑：“少爷是好人，我不敢答应是因为老伴去世得早，只剩下我和女儿，我要招上门女婿。”此言一出，马大福脸色骤变，王成忍不住喝道：“老张，你疯了吗？堂堂马家少爷，怎能给你佃户家当上门女婿？”马大福气得拉着马玉拂袖而去，王成瞪着张祥如道：“酸秀才，太不识抬举了！”张祥如毫不畏惧：“我提醒你，只要我松口，随时都是你老爷的亲家，你说话客气点！”王成气得跺脚，也跟着离开。回到家后，马玉彻底病倒，日渐消瘦，马大福和妻子心疼不已，找来不少医生，都说“心病还需心药医”。最后妻子对马大福说：“咱家三个儿子，给出去一个还有两个。若不给出去，眼看是不行了。”马大福犹豫道：“只是咱马家少爷倒插门，我这面子往哪搁？”妻子生气地说：“儿子都要不行了，你还顾着面子？”马大福跺跺脚：“罢了，我认了。”第二天，马大福再次找到张祥如，表示愿意让儿子倒插门。张祥如慢悠悠地说：“如此甚好。”于是，双方定了婚期。马玉听说后，病痛全消，喜得一蹦三尺高。马大福担心儿子过去受苦，拿出一百亩地作为“嫁妆”送给张家，张家顿时从佃户一跃成为富户。张祥如也不推辞，全庄人都暗自笑话马大福，又羡慕张家有个好闺女。王成气得直瞪眼，却也不敢多言。马玉“过门”后，小夫妻俩和和美美。马玉原本就爱读书，张祥如继续教他读书，但也要求他每天下地干些农活，干多干少无所谓。马大福听说后十分心疼，让王成前来求情：“如今你家有一百亩地，雇人种就行了，别让少爷下地干活了。”张祥如却淡淡地说：“他是我张家人，不是马家少爷，不劳费心了。”王成气得火冒三丈，无奈对方是少爷的岳丈，他不敢怎样，只得回去添油加醋地告诉马大福。马大福也是无可奈何。转眼一年过去，张月儿生了个大胖小子，张家自然要庆贺一番。马大福也送了厚礼，想和张祥如商量，孩子能否姓马，张祥如一晃脑袋说：“按规矩来。”马大福酒喝得也不痛快。又一年过去，马大福突然摊上官司。王成收租时与佃户打斗，误杀了一个老头。那苦主家又联合了几家佃户，告马大福为富不仁，欺男霸女。马大福大吃一惊，他跟知县反复辩解，上下打点花了不少银子，无奈正赶上朝廷因连续发生几起地主打佃户的人命官司，正要震慑一下，所以定要严办。王成被判死刑，马大福原拟判夺产坐牢三年，最后还是银子起了作用，只判夺产驱逐，马大福家的财产和土地一下子都没了，就连已经独立生活的大儿子，家产也被连带罚没。一夜之间，一家人从地主变成了连佃户都不如的流民。马大福带着妻儿，走投无路，抱头痛哭。这时，马玉气喘吁吁地跑来说：“父亲、母亲，岳丈让我来接你们，快回家吧。”马大福吃惊地问：“你没受牵连吗？”马玉说：“官府去过，岳丈拿出入赘文书给他们看，说这是张家，与马家无关。官府查实后就走了。”马大福想想也无处可去，只好带着家人跟去了。张家这两年盖了新房子，足够马大福一大家子居住。马大福感慨地说：“老哥，想不到当初小儿入赘，今天却救了我全家。”张祥如微微一笑：“其实我早就想到了。当初我坚持让马玉入赘，就是防着这一天。”马大福惊讶地看着张祥如，张祥如叹了口气说：“你为人不坏，就是不管事，你的儿子们也都不管事。那王成大权独揽，为非作歹，只是你不知道罢了。”马大福吃惊地说：“王成是我亲戚，他爹救过我，我俩从小一起长大，他不是坏人啊。”张祥如说：“就因为这层关系，别人才不敢向你告状。偶尔有人提起，你也不当回事。王成经常调戏佃户家的女眷，那些欠租子交不上的人家没少受他欺负。我从不欠租，他还趁着月儿下地送水时对她动手动脚。当时马玉刚好碰上，解了围，两个孩子才认识的。”马大福恨得连连跺脚，张祥如说：“管家如此，我料到马家早晚会出事，所以才不让月儿嫁过去，一是避免被牵连，二是给你家留条后路。”马大福敬佩地说：“老哥，还是读书人想事深远啊。”张祥如哈哈大笑：“读书人也有分别，书呆子是没用的。我不让马玉关在书房里死读书，就是因为自己当年吃过亏。我不是什么落第秀才，我也是中过进士的，就是因为死读书，得罪了高官，才辞官隐姓埋名。学问见识，书里一半，书外一半。”马大福由衷地说：“老哥，马玉入赘你家，我高兴。”张祥如摇摇头说：“月儿是我收养的，我从未婚娶，家里不差我传递香火，我要你儿子干什么，孩子还是改姓马吧。我那仇家病死了，我也打算回老家了。”马大福感动得深鞠一躬：“老哥，孩子不用改姓了，不管你将来回不回来，马家和张家永远是一家人。”
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