皇佑元春，开科大比之年，卞京城里的青云客栈人满为患。举子们挤作一团，甚至睡在过道、露宿天井，只为图个“青云直上”的好彩头。这一日，客栈又来了一位白面书生，虽青衫补缀、布履蒙尘，却难掩其精神风骨。店老板询问姓名来历，书生施礼道：“小生姓柏名亘，象州人氏。”老板闻言，连忙摇头：“敝店已无寸土之地，还请见谅。”柏亘只得遗憾离去，却未料到，此后数日，他辗转数家客栈，竟无一处愿意接纳。无奈之下，他只能在街头屋檐下辗转栖身。
次日清晨，闹市中忽然飘落几幅红绫，绫上赫然写着：“今科状元属石桐！”紧接着，护城河边一块大石板上，密密麻麻的红丝蚂蚁竟也组成了同样的字样！街头巷尾顿时炸开了锅，纷纷传言：今科状元非石桐莫属，与其徒劳赶考，不如早早返乡。更有甚者，还能从店老板处领回住宿费，外加五两银子作为盘缠。柏亘虽饱读诗书，却对蚂蚁组字之事并不陌生——楚霸王项羽乌江自刎时，刘邦也曾用蜜糖诱蚁成字。然而，天降红绫之事却让他百思不得其解。这石桐究竟是何人？难道自己寒窗苦读，终究难逃蟾宫折桂无望的宿命？但转念一想，不到黄河心不死，他仍决定前往报考，一来试试自己的学问，二来也练练胆识。
来到礼部登录处，只见考生寥寥无几，太师椅上坐着一脸横肉的二品官员——张国舅。原来，当朝宰相富弼正在河南赈灾，科考事务暂由张国舅代理。柏亘在一旁候着，眼见张国舅呵斥胆小的书生：“口吃之辈，如何为官？”又羞辱相貌不佳者：“我大宋官员，岂容歪瓜裂枣？”这时，一位相貌英俊的书生上前报名，张国舅却冷笑道：“柳生听着：张贵妃身怀六甲，小太子天命属水。杨、柳、柏、李四姓，皆属木，木克水，故不得报考！”这番胡言乱语让柏亘心寒不已，再看那柳姓书生，已垂头丧气地离去。他哪还敢报名，也悻悻离去。
两日后，柏亘再次来到登录处，只见一位白眉银须的老臣正坐镇其间，想必是富弼宰相回来了。他连忙施礼，呈上州府解元文凭。张国舅接过一看，见文凭上写着“解元白桓，象州人氏”，又见他一副穷酸模样，便鄙夷地将文凭一掷：“这等穷酸，必定才疏学浅，回家喝粥去吧！”老臣却制止道：“国舅莫非忘了，英雄不问出身？沙中尚有金玉，待老夫试他才学。”张国舅只得尴尬陪笑，富相爷便给“白桓”出了个上联：“弯腰桃树倒开花，蜜蜂仰采。”柏亘即对出下联：“歪嘴石榴斜张口，喜鹊踏勘。”富相爷击掌叫绝，张国舅却气得差点咬碎大牙。
原来，张国舅的外甥石桐也要参加科考，他梦见青翠柏树披红挂绿，祥云缭绕，便请安国寺慧永大师解梦，得知今科状元当是姓柏的举子。于是，他暗中操作，制造“今科状元属石桐”的红绫，并以打赏盘缠为诱饵，劝退众多举子。更在报名处排斥柏姓考生，为外甥扫清障碍。柏亘无奈之下，只得伪造文凭，改名换姓为“白桓”。幸得富相爷识破真相，才得以报考。
翌日开考，柏亘却因昨夜被迷药所困，险些误事。张国舅见“白桓”未至，心中暗喜，却未料到柏亘竟奇迹般赶到。柏亘文思泉涌，第一个交卷，其才学让张国舅既嫉妒又佩服。再看石桐，虽暗中夹带，却考得一塌糊涂。张国舅无奈之下，只得收买阅卷考官，指望柏亘落榜。
放榜之日，柏亘果然榜上无名，心如刀绞。他一路想着：十年寒窗，满腹经纶，却落得如此结局，有何面目回乡？在离城二十里处，他欲自缢，却遭富相爷家丁所救。富相爷得知真相，大怒道：“进士岂能丧志？”并承诺为他争取殿试机会。
殿试当日，柏亘对答如流，文采斐然，治国方略更是语惊四座。仁宗钦点他为状元，却见柏亘突然跪地，直言欺君之罪。原来，他早已知晓石桐作弊，为避祸端，才不得不改名换姓。富相爷见状，立即为柏亘辩解，并指出张国舅假传圣旨之罪。仁宗震怒，下令彻查，最终将状元之位归还柏亘，石桐降为三等赐同进士出身。张国舅气得口鼻出血，当场昏厥。一时间，宫中山呼万岁，声震梁瓦。
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