咸丰九年腊月，湖北恩施县的冬梅少女，被领入城内樊府当丫鬟。她初到樊府，便遭遇了一件匪夷所思的怪事。樊老爷原是下台总兵，被朝廷罢官后，却大宴宾客，仿佛削职为民是荣耀之事。冬梅恰逢宴客之日入府，酒宴散后，樊老爷见她品貌端庄、粗通文墨，当即指派她侍奉读书楼上的两位公子，并再三叮嘱她无论看到什么秘密，都要守口如瓶。读书楼上究竟隐藏着什么秘密呢？
第二天，冬梅怀揣好奇送饭至读书楼，一进门便惊得失声，险些跌落食盒：只见两位如花似玉的小姐正在读书！樊老爷明明说让她侍奉公子，怎么一夜之间公子变成了小姐？冬梅定睛细看，两位小姐果然穿红挂绿，面如傅粉，异常美丽。正当她惊疑不定时，其中一人款款起立，对冬梅轻施一礼，轻启朱唇道：”冬梅姐姐辛苦，小生樊增祥有礼了！”分明是男儿声音！另一位稍大的也向冬梅见礼，冬梅虽没听清对方话语，却明确听出也是男子。待饭毕，她才明白：先施礼的清秀公子是二少爷樊增祥，后见礼的是大少爷，即樊增祥之兄。
冬梅满腹狐疑下楼，做梦也想不到所见场景竟是真的。更令她震惊的，还在后头。樊府规矩，两位公子男扮女装在读书楼起居，平时禁下楼，只在每月初一、十五卯时，到报本堂祭祖听训。这天恰逢十五，樊老爷命冬梅打扫报本堂。她开门扫视神龛，突然惊叫退出门外——神龛下竟竖着块木牌，上书”王八蛋滚出去”六个龙飞凤舞大字，仿佛在骂她。冬梅心惊肉跳退出门外，那六个大字仍瞪着她，似在斥责。她转念一想，自己初入府中，小心谨慎，绝无差池，木牌所言必非针对自己。想通此理，她才继续打扫。
不多时，樊老爷率两位公子至报本堂。祭祖后，樊老爷盯着木牌，声调凄楚道：”儿啊，为父无故受此奇耻大辱！父辱儿耻！列祖列宗在上，你们当着祖宗立誓雪恨！”大公子抢先立誓：”不得功名，不脱女装！”二公子樊增祥凝视木牌良久，朗声说道：”功名超压左师爷，回乡焚烧洗辱牌！”这究竟是怎么回事？冬梅如堕五里雾中。
待公子回楼后，樊老爷叫住冬梅，详述原委。原来樊老爷名樊燮，原是湖南永州总兵。一日往巡抚衙门禀报军务，恰逢抚台大人有事，命他面见左师爷。当时左宗棠仅是举人，在抚台帐下当师爷。此人仗着镇压太平军之功，傲慢无礼，见樊总兵不请安，竟破口大骂：”全省武官见我皆请安，汝何故不然？”樊总兵振振有词反驳：”我乃朝廷正二品总兵，岂向你小小幕僚请安！”左宗棠怒不可遏，竟踢了樊燮一脚，骂道：”王八蛋，滚出去！”此事告到咸丰皇帝，因朝廷正倚重湘军，樊燮被贬回乡，左宗棠反得升迁。受此奇耻大辱的樊燮，回家大宴亲友，宣布要让后代功名超过左宗棠，并让公子男扮女装读书，立”洗辱牌”以铭记父辱。
樊老爷还告诉冬梅，他与冬梅父亲原是军中挚友，曾一同入川征讨白莲教。冬梅父亲也因左宗棠所参含恨而死。相同的遭遇使樊燮格外同情冬梅父女，视她如亲人。他嘱托冬梅牢记父仇，倾力助公子雪耻。听完樊老爷的话，冬梅才明白他为何如此信任她。
从此冬梅全心全意侍奉两位公子。后来樊家日益清苦，仆人纷纷离去，唯有她坚守。她吃苦耐劳，帮老夫人料理家务。天有不测风云，大公子因劳累过度去世，临终前念叨”左宗棠可杀”。洗辱雪耻的重任，便落在老二樊增祥身上。
樊增祥仪表堂堂，聪颖过人，深受冬梅喜爱。某日冬梅送饭至楼，见他独自垂泪，递上香罗帕，他却推开，含泪在墙上写下”左宗棠可杀”。父仇兄恨，樊增祥更加发愤。他每月初一、十五在报本堂盟誓，终日闭门苦读。每日开课前，都要面壁自问：”樊增祥，你忘了父辱兄仇么？”功夫不负有心人，三年后他考中秀才，脱去女装；四年后考中举人，彻底脱去红装。
冬梅与樊增祥日久生情，由樊老爷做主成婚。樊增祥中举后得湖广总督张之洞赏识，成为其得意门生。在提携下，他在湖北多地出任教谕。光绪三年，三十二岁的樊增祥高中进士，功名上终于超过举人身份的左宗棠。樊家大宴宾客，樊老爷当众焚毁洗辱牌，笑道：”左师爷，我儿功名已超你啦！”谁知乐极生悲，樊老爷突然昏倒。弥留之际，他嘱托樊增祥：”左老儿抬棺西征，气焰正高，你当继续雪耻！”
樊增祥牢记父嘱，为官勤谨，为学严谨。在恩师张之洞提携下，官至陕西布政使。左宗棠逝世后，陕西巡抚邀樊增祥致祭专祠，他却拒绝：”宁愿违命，不愿获罪先人！”
清朝末年，樊增祥已是江宁布政使权署两江总督，又成文坛翘楚。其《樊山文集》十五册六十余卷，代表作《彩云曲》风靡全国，被誉为清版《长恨歌》。而左宗棠死后，四个儿子皆默默无闻，唯小儿子左孝同勉强中举，后捐得道员。
中秋之夜，樊增祥携夫人冬梅游莫愁湖。乌云遮月，湖光朦胧，远处传来西洋军舰汽笛声，近处是东洋醉兵的笑闹声。一日本浪人撞了冬梅，骂骂咧咧而去。夫妇俩敢怒不敢言，来到阳春亭。冬梅见夫君郁郁，劝慰道：”夫君虽不及左宗棠治国，但在道德文章上谁人能及？左家后人一塌糊涂，报应来得快啊！老爷子地下有知，也该闭眼了！”樊增祥未接话茬，望着湖月吟道：”亘古清光彻九州，只今烟雾锁浮楼；莫愁遮断山河影，照出山河影更愁。”忽有一人至亭外抱拳道：”好一个’照出山河影更愁’！”樊增祥还礼道：”樊某感山河破碎，不堪入目，献丑了！还望先生赐教。”来人竟是左孝同，他跪拜道：”卑职左孝同不知樊大人游湖，多有冲撞，恳请大人恕罪！”
樊增祥非但未发怒，反而扶起左孝同，恭敬行礼：”左大人在上，樊某有礼了！”冬梅与左孝同皆惊愕不已。樊增祥真诚道：”若非令尊当年羞辱家父，樊家何来穿红洗辱之举？樊某今日之成就，皆因令尊当年之傲慢！”左孝同尴尬道：”家父当年狂傲，多有得罪，还请总督大人海涵！”樊增祥强按他入座，痛陈：”家仇已矣，国恨日增！眼见列强侵扰，大清风雨飘摇，樊某更怀念令尊文襄公！请左大人代令尊受樊某一拜！”左孝同诚惶诚恐扶起他。樊增祥不顾二人惊异，望着苍茫湖月，苍凉呼喊：”皇天在上，后土在下，保佑我中华大地再出几个左宗棠吧！”
此后樊、左两家冰释前嫌，礼尚往来。从大清至民国，同在两江任职的樊增祥与左孝同，再无嫌隙。
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