河北昌黎赵家庄的赵员外，夫人早逝，留下双胞胎儿女，姐姐名唤桃儿，妹妹唤作杏儿。世人常言双胞胎容貌相似，却不知这对姐妹长得竟天差地别：姐姐貌若天仙，令人不敢直视；妹妹则丑陋至极，同样让人不敢直视。老话讲，女子容貌便是立身之本，赵员外见杏儿这般模样，愁肠百结，这般丑陋的女儿，将来如何嫁得出去？求亲者踏破门槛，却无不是冲着姐姐而来。赵员外放出风声，谁娶杏儿便赐丰厚嫁妆。众人背地里讥讽道：”宁吃鲜桃一口，不吃烂杏一筐，谁会要她？”父亲忧心忡忡，杏儿却毫不在意，她说：”命由天定，我便是这般模样，愁有何用，爱咋咋地。”她不似千金小姐，与牧童上山捕鸟，和渔夫下河摸虾；他人读书，她也吵着要念书，父亲管束不住，只得任由她去。唯独针线活儿不学，姐姐劝她：”你天生貌丑，还不学门手艺，谁会要你？”杏儿笑道：”人无远虑，必有近忧。别看你貌美如花，终有老去之时，不中用之时。”姐姐听得扫兴，不屑与她多言。
赵员外家门前栽满桃树，果实甘甜却晚熟，无人重视，未派专人照料。那年秋涝天寒，桃子迟迟未熟，直至割去高粱，仍挂在枝头。为防雨水浸淋，家人将高粱秸秆堆在桃树上，便遗忘此事。寒冬时节，家人欲喂牲口，搬开秸秆，赵员外惊得目瞪口呆：原来秸秆包裹的桃树竟未结果，严寒中果实依然新鲜，寒冬腊月能尝鲜桃，胜似王母娘娘瑶池盛宴！赵员外欣喜若狂，如此珍宝岂能私享，便欲进献京城。寻来算卦先生一问，得上上大吉卦，言其能大富大贵。满门欢腾，唯独杏儿反对：”不过是偶然戏言，有福独享，何必献于皇上，恐招不祥。”赵员外与桃儿岂能听进逆耳忠言？
鲜桃进京，果然龙心大悦，皇上下旨封赵员外为”桃千户”，虽无实权，却受当地官员敬畏。听闻明年钦差将考察赵府，或选桃儿入宫，地方官员纷纷巴结，赵府顿时风光无限。赵员外得意忘形，问杏儿：”如何？”杏儿道：”爹爹，人无远虑，必有近忧。古人所言不虚。如今骤富，难免招妒，您多栽花，少种刺，免得墙倒众人推。”员外怒道：”死妮子，貌丑口毒，没救了。”只是念及她无母无貌，便赌气不理。
赵府风光一年。次年腊月，钦差快马催贡鲜桃。赵家欲效仿去年，却因天候变化，桃子未熟先落，如何保存？如实禀报，皇上震怒，下旨捉拿赵员外满门，问欺君之罪。此时赵员外方悔杏儿良言，却已迟了。杏儿上堂高呼”冤枉”，言若面圣可献鲜桃。三审官不敢隐瞒，杏儿得见圣颜。金銮殿下，她对皇上道：”奴家农家丑女，死无遗憾。料定皇上仍需鲜桃，已留数颗于后山……”原来杏儿早知天候无常，在后山阴坡移栽数株桃树，悉心照料，用草帘遮阳，防虫防雨，终得几颗晚熟鲜桃。皇上得桃转怒为喜，赦免全家，更封杏儿为号。杏儿却道：”民女已历劫难，不惧责罚。今冒死进言：桃树有天命，强求无益，若年年索贡，谁还敢忠君？”皇上闻言，半晌无言，叹道：”难得忠言。天下多事，急需贤才。朕不能以貌取人，误了江山。”遂下旨选杏儿入宫，封为娘娘。
丑女杏儿，远见卓识，好学不倦，救了全家，也成就了自己；而姐姐桃儿，空有美貌，却高不成低不就，终日对着镜子痴想，听闻钦差接宫，竟狂言”皇上派人来接我当娘娘”，直至老去，痴态不改。世人皆叹杏儿之智，亦悲桃儿之愚。
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