乾隆年间,回疆部族叛乱烽烟再起,经朝廷军队奋力平定,班师回朝时,带回了一位部落首领之女——摩梭妮娜。其容貌绝世,令乾隆龙颜大悦,遂将其纳入后宫,封为香妃。乾隆对这位刚烈女子倾注深情,然香妃始终冷若冰霜,以死相抗,更在衣内藏刀,誓与乾隆同归于尽。
为化解香妃心结,乾隆尽显帝王柔情,特命工匠在宫中建造一座伊斯兰风格宫殿,赐名方外观,供香妃居住。此举意在以故土风情抚慰香妃,更命宫廷画师郎世宁在方外观为香妃作画,此等殊荣,唯有得帝宠之人方能享有。郎世宁,这位来自意大利的传教士,自康熙年间入宫,以其精湛的西洋绘画技艺,在宫中独树一帜。康熙曾批示“不许画男,亦不许画女”,令其专画太监裸体,以示限制。然乾隆登基后,对郎世宁的西洋画风大为赞赏,破格让其入后宫为妃嫔画像,更赐予三品官职。
身为异乡客的郎世宁深知香妃远离故土的孤寂,遂为其绘制一幅幅回疆风光图,令香妃在方外观中仿佛置身故土,心情渐趋开朗。香妃被乾隆的真情所感,毅然抛弃了防身之刀。数日不见,乾隆欣喜若狂,香妃已脱胎换骨,遂日日前来,与香妃饮酒作诗,赏鉴郎世宁的画作,宫中一时传为佳话。
然皇宫内院,自古是非之地,后宫更是暗流涌动。皇后见香妃日益得宠,心中妒火中烧,暗生杀机,欲置香妃于死地,以解心头之恨。一日,郎世宁正在方外观花园为香妃作画,五彩缤纷的蝴蝶翩翩起舞,香妃身姿绰约。忽闻太监高呼:“皇后娘娘驾到!”只见皇后携贴身侍从,气势汹汹地直奔香妃寝宫。香妃与郎世宁措手不及,只得跟随进入。
寝宫内,皇后身旁嬷嬷呈上一幅画,怒视香妃道:“香妃,你好大的胆子,竟敢私藏登基图,欲效武则天,当此女皇,野心不小!郎世宁,这样的画你也敢画!”郎世宁不明所以,正欲辩解,皇后已带着随从扬长而去,心中暗自惊恐,意识到大祸临头。
未几,小太监急报:“香妃娘娘、郎大人,皇上、皇太后传召二位速至乾宁宫!”香妃心急如焚,不知何故,唯有郎世宁心中明了,此去凶多吉少,但皇宫重重设防,插翅难飞,只能见机行事。
乾宁宫内,皇上、皇太后、皇后及众大臣齐聚一堂。郎世宁暗忖,此局必是皇后所谋,那幅画定有蹊跷,她欲以此杀鸡儆猴,当众置他和香妃于死地。乾隆面色凝重,声如洪钟道:“香妃,郎世宁,你们欲合谋造反,好大的胆子!”香妃茫然不解,皇后厉声喝道:“你还装糊涂,铁证如山,你穿上龙袍的这幅画,真神奇、真威风啊!”皇太后也加入指责:“皇上啊,当初我就说过,回疆人岂能入宫,如今她藏刀之事败露,阴险一面终于显露,如今,你说怎么办?”
郎世宁深知后宫斗争残酷,非死即生,早已看透皇太后、皇后阴险面目,此次必欲置香妃于死地。为保香妃清白,他当即跪地据理力争:“皇上,这幅画绝非香妃寝宫所有,亦非臣所作,另有隐情!”皇后怒斥:“两个蛮夷,死到临头还敢抵赖,皇上平日娇宠惯了他们,如今却欺君谋反,当斩首示众!”“皇上!香妃她……”郎世宁誓死为香妃辩解,宫中气氛一触即发。
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