在白州的一个古老村庄里，住着一位名叫王的财主，他是村里所有二百多佃户的主人。那一年，一场罕见的大旱席卷了大地，就连财主家门前那口从未干涸过的池塘，也渐渐见了底。王财主忧心忡忡，匆匆赶往后院，向一位年逾九旬的老管家寻求建议。这位老管家已经为王家三代人掌管家事，虽然早已不再理事，却依然被王家尊为老祖宗般的存在。每当遇到重大难题，王财主总会向他请教。
老管家听完王财主的担忧，缓缓睁开半闭的双眼，拄着拐杖来到池塘边，仔细观察了一番，随后仰天长叹：“八十年前，这口塘也曾干涸过，那年饿死了不少人。看来，灾荒又要降临了，我们必须做好准备。”回到后院，老管家再次叮嘱王财主，池塘见底后绝不允许任何人下去捕鱼，因为鱼和水是王家的财富，绝不能被破坏了风水。
几天后，池塘果然彻底干涸，池底出现了一层乌云般的景象，仔细一看，竟是一条条尺把长的铁鲶鱼，数量多得数不清。消息传开后，村民们纷纷赶来围观，此时家家户户都面临缺粮的困境，眼见唾手可得的鱼，却因王财主安排的家丁守着而无法捕捉，大家只能暗自咒骂王财主无情。
两天后，池底只剩下密密麻麻的死鱼。老管家走出来，对王财主说：“鱼死在池底不吉利，必须清理干净，让大家捡回去食用。”王财主这才同意了这一善举，村民们得以捡拾死鱼解饥。然而，这些死鱼并未能缓解村民的饥饿，很快家家户户再次断了粮，只能向王财主家借粮。
王财主精于算计，借一升粮却要求明年还一升半，利息高得令人咋舌。尽管村民们明白这是趁火打劫，但也别无选择，只能咬牙借回家活命。半月后，王财主见村民天天来借粮，心中焦虑，决定将利息翻三番，企图以此让村民知难而退。然而，这一举动激起了村民的愤怒，他们纷纷围住王财主，痛骂他没良心。
老管家见状，将王财主叫到后院，劝道：“如今灾荒如此严重，你不借粮，他们只能去逃荒。”王财主苦着脸说：“我哪知道这灾年何时结束，全村二百多口人都靠我养活，我这点家业早被他们吃光了。”老管家沉吟片刻，说：“话不能这么说。水能载舟，亦能覆舟。如果大家都去逃荒，能不能活着回来都难说，到时候谁帮你种粮，你的债又跟谁要去？”王财主一时语塞，只能搓手叹气。
老管家继续说道：“如今外面兵荒马乱，又遇灾年，连王法都不太管用了。人要是饿急了，什么王法刑律，还管得住吗？”王财主焦急地问道：“那，我该怎么办？”老管家答道：“粮，还得先借着。利息呢，我看就不要了。”王财主惊讶不已，老管家接着说出了他的想法：让村民挖池塘里的淤泥，以此抵消利息。这样做，既可为池塘清淤，又可将淤泥作为肥料和筑墙材料储存备用，还能让村民对王财主心存感激，不再觊觎王家。
王财主虽然心疼白白借出去的粮食，但也只能硬着头皮照办。于是他宣布，每家派一个壮劳力挖塘泥，每天借一升米，不计利息。村民一听，自然欢天喜地。王家的池塘早已裂开缝隙，淤泥硬得像石头，用棍子一撬就是一大块。老管家站在塘边，吩咐大家先将淤泥搬回家中堆放，待王家需要时再送过来。
这口池塘足足有四五亩宽，大家挖了二十多天才将淤泥清干净，家家户户的院里堆满了小山似的淤泥。村里每家只派出一个人去干活，其他人便去山上寻找野菜，回来加米煮食，借来的一升米还能剩下不少，自然，大家都对王财主感激不尽。淤泥挖完后，村民们果然念着王财主的好，不再向他借粮，只靠着攒下的粮食苦撑度日，这让王财主松了口气。
过了几天，老管家问王财主：“村里还有人来向你借粮吗？”王财主摇摇头。老管家叹道：“他们那点粮应该吃光了，他们不来向你借粮，看来是准备去逃荒了。”王财主哭丧着脸说：“逃就逃吧，我也顾不了这么多了。”老管家叹息着走回了后院。
就在这天夜里，王家的大门被撞开，冲进来一伙明火执仗的强盗。强盗头子自称是百里之外的二龙山的，因山上断粮才远道而来。他们只抢粮食，不伤人命，但若敢反抗，必遭灭门。说完，强盗们迅速将王家能吃的东西一扫而空，连夜离去。王财主瘫坐在地上，仰天长叹：“老天爷，我该如何活命？”老管家过来安慰他，王财主苦笑道：“没想到，我王家也要去逃荒了！”老管家叹道：“放心吧，天无绝人之路，我们还没到那一步。”王财主哭道：“如今家里一粒粮都没了，即使有些钱财，又能上哪儿去买粮？”老管家抬头看了看天色，说：“天亮了，我跟你到村里看看。”
两人慢慢走进村子，发现家家户户都在收拾行装，准备逃荒。一个村民看了一眼王财主说：“我们本来想向东家再借点粮，但东家的存粮也不多了。”王财主苦着脸说：“实不相瞒，我家昨晚来了伙强盗，把能吃的都抢光了，如今我也只能跟大家一起去逃荒了。”听说王家被抢，村民们纷纷跑出来。老管家颤巍巍地说：“乡亲们，别走啊！老话说得好，物离乡贵，人离乡贱，出去了，十有八九回不来，咱们死也要死在祖宗之地啊！”一个上了年纪的村民说：“老管家，我们也不想走，但不能在这里活活饿死啊。”其他村民也纷纷附和，说本来还能指望王家，但现在连王家也自身难保，更是非走不可了。
老管家神秘地说：“只要大家都留下来，东西总会有的，饿不死人。”全村人都奇怪地瞪着老管家，现在全村哪还有东西可吃？老管家说：“你们帮王家挖的塘泥呢，抬一块来。”大家不明白老管家的用意，但还是搬来了一块塘泥。老管家叫人把塘泥砸碎，几个村民便抡起锤子，一通乱砸。老管家凑到近前，仔细看了看，然后叫人打来一盆水，从碎泥中捡起一块扔进了盆里。过了一会儿，那块碎泥竟在盆里动了起来。大家一看，这哪里是什么泥，分明是一条活蹦乱跳的铁鲶鱼。
老管家慢慢说起了八十年前那场灾荒，当时村里大部分人都去了外地，但没有一个能回来，只有留在村里的人靠这些鱼活了下来。他们无意中发现了藏在淤泥中躲避干旱的鱼，这才知道原来这种鱼还有这样的本事，可以在泥中假死，等到有水时又会活过来。他之前故意不让村民下塘捕鱼，就是为了让更多的鱼藏在泥中，以备在最后时刻让村民渡过难关。村民们听完，个个惊喜不已，有了这些鱼，就用不着逃荒了。
老管家对身边的王财主说：“东家，这些泥都是王家的，由你说吧，怎么办？”大家都紧张地望着王财主。王财主苦笑着摇摇头说：“都这时候了，还分什么你家我家的，就按人口分了吧，能活命就大家一起活命。”
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