夔江水患频发，夔门县百姓苦不堪言。这条汹涌的大江横穿夔门县境，地势低洼的县衙所在地更是洪涝重灾区。朝廷虽每年拨款修堤，但夔江水质浑浊，泥沙淤积严重。江水在止水坡前拐弯时流速骤减，导致大量泥沙沉积江底，使江堤越修越高，却越加脆弱。十年内六任县令相继调任，第七任县令杨蜀，出身贫寒却耿直不阿，因无银送礼被贬至夔门。
杨蜀上任后调查发现，府库仅剩三千两修堤银，却需加固两道各长五里的河堤。他试图向当地首富张百万募捐，却遭严词拒绝。杨蜀夜不能寐，在县衙绘制治河草图时，老厨子道出实情：历代县令皆曾绘制治河图，但最终皆以溃堤收场。老厨子暗示杨蜀需寻访老河管水六爷，这位与夔江搏斗半辈子的河工总管，自卸任后江堤年溃不鲜。
水六爷年逾古稀，青衣布鞋，经验丰富。杨蜀设宴请教，水六爷坦言江底淤积导致水位上涨，单纯加固堤防只会加剧隐患。杨蜀跪请出山，水六爷献上奇计：寻找三年前失踪的镇河铜夔兽。传说中，这座重达八千斤的铜兽曾镇守夔江，但先后两次被大水冲走。
杨蜀虽反感迷信，但为解民困只得应允。水六爷率弟子沿江打捞，却一无所获。杨蜀从古籍中得知打捞石兽的原理——水流冲刷会掏空石兽基座，使其翻落。水六爷遂将搜寻重点转向上游。打捞行动引得万人围观，但数日搜寻仍无果。
水六爷求助望江寺了然大师，这位高僧声称已知晓铜兽去向。他带领水六爷来到张百万宅院，竟指着一棵石榴树说铜兽藏于其下。原来去年洪水冲垮院墙后，张百万在填满泥沙的井中种下石榴树，而铜兽正是被冲入井中。众人合力挖掘，终在两丈深处发现这座庞然巨物。
如何将八千斤铜兽运出井口？衙役们尝试系绳拉拽，绞盘翻倒，均告失败。最终决定开凿河道引江水浮运，张百万虽不愿损失宅院，但在杨蜀”不阻运则祸及自身”的威慑下，被迫赔偿一千两银同意开河。当地百姓闻讯踊跃参与，十日即完成河道挖掘。
开河引水后，铜兽被稳稳运至江中石台。正当众人准备将其安放时，暴雨突至，水位暴涨。铜兽原路被冲走，却因新开河道使夔门县免遭决堤之灾。张百万宅院被冲成巨壑，杨蜀全赔其损失，反被水六爷点破：此举实为帮其掩盖楠木木排之事。
原来铜兽是被三百里外南平山的楠木木排撞落。工部采楠木建陵时公差溺亡，为瞒报将木排冲入夔江。楠木排撞倒石台后，载着铜兽直冲张百万院中，最终掉入水井。张百万用这些楠木建起宅院，却不知其皇家御用之物身份。水六爷借机开河，既解民困又了结宿怨。
夔江水患因铜兽而止，更因铜兽而平。百姓感念张百万恩德，助其迁宅时倾县相助，其子也因此连升两级。水六爷宴席上豪言能找回百年前失踪的铜兽，更道出惊人真相：百年前铜兽冲落江中，淤积成止水坡。今次借运铜兽之名开河，实为解开夔江百年水患之结，冥冥之中自有天意。
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