清朝道光年间，杭州举子刘发根怀揣着十年寒窗的夙愿，踏上京城的科举之路。然而命运弄人，他终究名落孙山，只能黯然收拾行囊，踏上归途。这一日，他投宿于京郊驿站，辗转反侧难以入眠。窗外月色如水，清辉洒满大地，刘发根披衣起身，信步踱出驿站，不知不觉间漫步至一片幽静的树林边。
他忽然发现前方黑影幢幢，似有东西在暗处蠕动。好奇心驱使他壮着胆子，捡起一块石头便掷了过去。只听一声凄厉长嚎，那团黑影猛地挺起尖利的獠牙，直冲而来。刘发根这才惊觉，那竟是一头凶猛的野猪！他吓得魂飞魄散，拔腿就跑，野猪却紧追不舍，如影随形。情急之下，刘发根飞身攀上一棵大树，野猪见状，竟疯狂撞击树干。树身摇晃不定，刘发根吓得大气不敢出。
突然，野猪再次嚎叫着冲来，一头猛撞树干，只听“轰隆”一声巨响，整棵树轰然倒塌。刘发根被压在树下，只觉眼前一黑，便失去了意识。半晌，他缓缓睁眼，只见野猪倒在血泊之中，鲜血染红了他的脚边。他急忙爬起，走近一看，野猪咽喉处赫然划开一道深长的伤口，已然气绝。这是怎么回事？刘发根仔细察看，发现树根处竟露出一把寒光闪闪的利剑，剑尖正对着野猪咽喉。他顿时恍然大悟——原来野猪冲得太猛，撞松了树根，树根下的古剑顺势而出，正中野猪要害。
树下怎会有一把剑？刘发根定睛细看，剑旁还系着一块布帛，上面用深色墨迹书写着几行字，似是用血写成。借着月光，他辨认出布帛上的字迹：“有缘人见信如晤。吾与苏州周进海均进京赴试不中，余十年寒窗，尽归乌有，将束命于斯。此剑乃吾友周进海至爱之物，有缘人若见此剑，万望送至苏州，面交周进海。大恩大德，来生必报！浙江海宁许贵林顿首拜于道光十一年暮春。”
刘发根看罢日期，不禁心头一震——这竟是十年前的遗书！他顿悟，许贵林十年未曾寻得托付之人，其魂魄便指引自己前来，再借野猪之口，将宝剑与血书带出，托付于他。这把剑，定然非同凡响。想到此处，刘发根朝宝剑深深叩首，郑重发誓：“先生冥冥之中救我一命，我定不负所托，亲手将宝剑交到周进海手中！”
次日，刘发根改道直奔苏州。然而，人海茫茫，他该如何寻得周进海？无奈之下，他先寻了一家客栈暂歇，并向店小二打听。店小二闻言一笑：“你问的可是周进海周员外？他可是苏州首富，姑苏城内无人不知啊！”刘发根大喜过望，又问：“他十年前可曾赴京赶考？”店小二答道：“不错，周员外十年前赴京应试落第，回乡后投笔从商，数年间便垄断了江南绸缎生意，此事尽人皆知。”
“那就是他了！”刘发根喜出望外，赏了店小二几文铜钱。他径直来到周府，却被门房告知周员外外出办事，需半月才能归来。刘发根恐被欺骗，便在周府对面租下一间房，日夜守候。半月之后，果然见一辆华贵的马车停在周府门前，车上下来一人，约莫四十岁，衣着考究，气度不凡。刘发根暗忖：此人必是周进海了。
次日清晨，刘发根便上门求见。周进海端坐太师椅上，冷冷问道：“你是何人？有何贵干？”刘发根答道：“晚生受故人之托，前来归还员外爱物。”周进海闻言大惊：“哪个故人？什么爱物？”刘发根道：“晚生受许贵林先生所托……”话未说完，只听“当”的一声，周进海手中的茶盏摔落在地。他怒指刘发根道：“一派胡言！我哪有你说的故人？来人，送客！”刘发根急忙辩解：“你当年与许先生分手时，将爱物留在许先生处……”周进海猛地打断他，吼道：“一派胡言！来人，送客！”门外两名家丁冲上，将刘发根架起。刘发根奋力挣脱，高喊：“你把宝剑留在许贵林那里了！我是专程来还宝剑的！”挣扎间，背上的布包掉落，露出一把寒光闪闪的利剑。周进海见状，顿时瘫软在地，无力挥手：“轰，给我轰走他……”
刘发根万万未料周进海竟会是这般光景。但许贵林魂魄曾救自己一命，他发誓定要将剑亲手交到周进海手中。此后数日，刘发根每日前往周府，却始终被门房拒之门外。门房偷偷告诉他，员外自上次见面后便卧病在床，再难相见。刘发根心中疑惑，暗自思忖：我仅是来还剑，他收了剑便该离去，为何不见我？
当晚，刘发根将剑包好，背在身上，绕到周府西墙，攀上大杨树，跃入府中。他拦住一名丫鬟，拔剑架在她脖子上，逼她带他前往周进海卧室。丫鬟惊恐万分，只得领路。刘发根径直闯入，周进海见状吓得瘫软在地。刘发根上前拉起他，问道：“员外何苦如此？”周进海喘息道：“你……你又何苦……如此相逼？”刘发根将剑递到他面前：“晚生并无他意，只因受人之托，只求员外收下这把剑。”
此时，门外突然传来一阵骚动，原来丫鬟偷偷跑出，叫来一群家丁。家丁们见刘发根手持利剑，竟不敢上前。周进海吓得只剩出气，刘发根本想留下剑，又恐无法脱身，只得叹道：“罢了！”提剑出门。家丁们怕他拼命，只得让开一条路。周府从此加强戒备，刘发根再无机会进入。
刘发根在门口又等了数日，仍不见周进海踪影。经打听，方知周进海早已悄然离家，躲到乡下。他急忙赶往乡下，找到周进海在乡下的庄园。庄园门口戒备森严，刘发根等到夜深，翻墙入院，见一间房内灯火通明，仆人往来频繁。他潜入房前，从窗户爬入，借着烛光，只见周进海正熟睡在床上。
周进海被惊醒，见刘发根持剑立于床前，顿时吓得魂飞魄散，颤抖着从枕头下取出一包金子，语不成调：“壮……士……收……下。”刘发根打开包裹，里面竟是一包金子！正要推还，却见周进海哀求道：“这……这就算……酬劳了。”刘发根心想，不如收下金子，换他一个心安，再说自己盘缠已尽。于是他收下金子，说道：“我此番奔波，皆因还剑而来，这把剑我交给你，你收好。告辞！”说完，他大步出门，径直返回杭州。
刘发根走后，周进海再难入眠。他望着床头寒光闪闪的利剑，想起十年前落第之时，身无分文被困小店。那时，他遇上了同来赶考的许贵林，两人一见如故，结为知己。许贵林替他结清了食宿，还赠他几十两银子的盘缠。一个月光皎洁的夜晚，两人外出赏月，走到树林边，周进海趁许贵林不备，一剑刺穿他的后背，取走银票，连夜逃回苏州，从此投笔从商，用这些银子发家致富。
没想到十年过去，许贵林竟托人送来这把利剑。这哪是剑，分明是来索命的！周进海扯了块布，将剑包好，提着铁锹，悄然离家。月光如十年前那晚一般皎洁，他跌跌撞撞向前跑，只觉身后有人紧随。他越跑越快，那人却始终不离。周进海不敢回头，一路狂奔，直到力竭停下。他挥动铁锹，拼死挖出一个深坑，正要将剑扔入，不料脚下一滑，跌入坑中……
次日，周家人在土坑中发现周进海，只见他俯身向下，一把剑斜穿其后背……
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