清乾隆年间，东海县令万庆高以“当官不为民办事，不如回家卖豆腐”为座右铭，勤政爱民，声名远播。这位年近四十的县令，面容清瘦，眼神锐利，总是雷厉风行地处理公务。深秋某日清晨，薄雾弥漫，万庆高刚起身，衙役便急报：一农妇在菜地发现一颗人头。万庆高火速赶至现场，只见一颗人头附着在白菜上，黑黢黢的，宛如从菜心长出。仵作验尸后确认，死者为三十岁左右的男子，头发表面油腻，似有头油涂抹。万庆高撩起一缕头发细嗅，眉头紧锁。捕快们搜查四周，却未发现死者躯干或其他线索，万县令当即判断此非案发地。
回衙后，万庆高正为死者身份焦头烂额，忽有屠户报案，称与屠户薛超约好贩猪，却迟迟未至。他们前往薛家寻人，发现两具无头尸横陈床上。万县令立即让屠户辨认人头，确认正是薛超。赶至薛家，血腥味扑鼻，男尸女尸赫然在目，据屠户所述，男尸为薛超，女尸必是其妻苏巧云。万庆高虽似曾听闻这两姓名，却一时想不起。搜查室内外，未寻得女尸头颅，却在苏巧云衣襟上发现大片油渍，气味与案发现场人头吻合。万县令皱眉细嗅，又发现苏巧云遍体鳞伤，显然死前遭受殴打。他扫视床头桌面，蹲下拾起地上的陶瓷碎片，凝神细看，直至捕快禀报无新发现才起身。
万县令环顾四周，沉吟道：“路不泥泞，无脚印；凶手有备而来，出手利落，自然不留痕迹。”他命人抬尸回衙，途中自言自语：“女人爱美抹头油，苏巧云怎会油渍满衣？薛超头油油腻，又作何解释？”正思忖间，忽见街角头油店招牌，顿悟“头油”二字，遂命衙役先行回衙，独自入内。他逐一嗅闻店内头油，询问店家昨日购买者，得知五人购买，唯王四娘所购油瓶不翼而飞。
回衙后，万县令立即派人查找名单上五人，收缴头油瓶。两时辰后，衙役回报：四瓶已收，唯王四娘所购失踪。万县令当即传唤王四娘，亲自前往昼夜酒馆。换装后，他见王四娘醉眼迷离，卖酒时亦饮酒与客调情，墙上贴满潦草诗句。他借酒意挑逗，晃动油瓶质问，王四娘醉言醉语，称油瓶被摸走。万县令冷笑，以账本中夹藏的诗稿为由，逼问油瓶去向。王四娘沉默不语，万县令遂命衙役将其押回县衙。
大堂上，万县令以油瓶碎片出现在杀人现场为由威逼王四娘，她坚称在酒馆度日，拒不交代油瓶去向。万县令怒不可遏，欲施刑时念其女流之辈，暂缓惩戒，按嫌犯拘押。夜深人静时，衙役惊报存放在衙的无头女尸被盗。万县令头晕目眩，原来值更衙役畏忌晦气未巡查，天亮发现房门大开，女尸不翼而飞。他怒火中烧，下令全城搜查，鸡犬不宁。再次提审王四娘，施以拶刑逼供，忽有举人蔡文闯堂自首，直指自己为真凶。
蔡文坦承连杀薛超、苏巧云，为掩盖行踪偷走油瓶，并解释因苏巧云抹油时被薛超辱骂，抢夺中油渍沾染薛超，灯油洒落更添混乱，导致误杀。万县令听完，摆出早已洞悉一切的姿态，分析油渍分布、灯碗碎片等细节，令蔡文叹服。蔡文临死前撞柱自尽，遗言直指王四娘，万县令恍然大悟，油瓶实为蔡文所盗。
庆功宴上，万县高大醉，归家见夫人深夜抹油，竟也往他头上涂抹。夫人称是为防凶犯割头，万县令虽恼火却隐感蹊跷。夫人坦言效仿其“乱点鸳鸯谱”，提及当年为整肃风化关闭妓院，苏巧云本与蔡文赎身成婚，却被他强令嫁给薛超，以此邀功圣上。万县令猛然酒醒，想起当年此事，方知蔡文之恨源于此。他反思自己忙于政绩，却忽视人情冷暖，蔡文临终之言正是对其善恶不明的鞭挞。精神崩溃下，他写下辞呈，悬挂官印，携夫人悄然离去。
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