昌州城外,巍峨的石条山如黛而立,每当春暖花开之际,游人如织,络绎不绝。这年春天,姜彩云与几位姐妹相约登山赏花,却未料到半山腰时,姜彩云突然举止异常,转身向山下狂奔。姐妹们见状大惊,紧随其后追下山路。抵达山脚时,只见姜彩云已在草地上疯狂旋转,神态恍惚。不远处,一名蒙面黑衣人骑马而立,手持白绸大扇,不断朝姜彩云扇动。众人正惊疑不定,忽见姜彩云脚下黑烟骤起,转眼间烟雾弥漫,待散尽时,姜彩云竟消失无踪。此时,小花尖叫道:“姐妹们快看,彩云姐跑到扇子上去了!”众人顺她目光望去,果然见黑衣人扇面上多了姜彩云的身影。“妖怪!”不知谁喊了一声,众人四散奔逃。两名胆大的姑娘藏匿于巨石后,偷窥黑衣人。黑衣人收扇上马离去,姜彩云的呼救声渐行渐远,最终消散在风声中……姜母得知女儿失踪,悲恸欲绝;姜父捶胸顿足,哀叹:“彩云被妖怪掳走,我如何向赵家交代?”原来数日前,昌州绸缎庄赵伯财偶遇姜彩云,倾心不已,随即通过媒婆向姜父提亲,欲纳姜彩云为第五房小妾。姜父贪财,当即应允。赵伯财得知后,立即带姜父赴县衙报案。知县姚义正受理案件,传唤目击女孩,见供词一致,便率捕快调查。数日无果,姚义正陷入困境。
未几,赵家家丁报案,称赵伯财独身外出后失踪,次日被发现死于路旁草丛,胸口有匕首伤痕。仵作验尸证实姚义正判断。现场发现一枚小玉坠,经查主人为通祥鞋店学徒田二牛。捕快缉拿田二牛时,店掌柜曹成艺声称田二牛被妖怪摄走。经盘问,曹成艺描述田二牛被黑衣人扇入扇中,神志恍惚,背包袱奔向石条山。姚义正思忖,田二牛玉坠与案件关联,虽动机不明,但田二牛或为凶手。调查田二牛时,曹成艺提及曾见他与姜彩云密会,田二牛杀赵伯财或为情所困。然蒙面黑衣人身份成谜,其收走姜彩云、田二牛之举更令人费解。姚义正悬赏捉拿黑衣人,张贴田二牛通缉画像,却毫无线索。赵伯财尸体运回,其翡翠扳指失踪,姚义正怀疑谋财害命,却遍寻无果。三案悬而未决,终成昌州奇案。
两年后,姚义正赴京办事,途经艺人聚集街,见一变戏法艺人表演“画鱼入缸”,引得众人喝彩。艺人吹气后,金鱼从画中跃入鱼缸,复又变作白纸。姚义正联想到旧案,遂多赏艺人,得知其有五名师兄弟,其中一人为昌州人曹成艺。姚义正回昌州,派捕快秘密跟踪曹成艺,发现曹家厨娘每餐盛十二碗饭。老仆供出曹家地下室藏二人,捕快突袭,发现田二牛与姜彩云对灯做鞋,身旁有婴儿。二人招认,田二牛为躲避赵伯财逼婚,与姜彩云私奔,曹成艺设计“妖怪收扇”戏法助其脱身。姚义正追问赵伯财案,田二牛坚称无辜。姚义正暂押二人,当晚辗转难眠,忽忆起赵伯财扳指。
次日,姚义正搜查曹宅,于箱中找到扳指。曹成艺交待实情:其与赵伯财赌局中屡输,心生怨恨,借田二牛之机杀赵伯财嫁祸,并囚禁二人,盗取扳指。姚义正依律斩曹成艺,释放田二牛、姜彩云,并护送其归家。姜家喜获女儿,认田二牛为婿,三起悬案终得昭雪。
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