颍河蜿蜒流淌于陈州南地，河的上游坐落着周家口，而周家口最繁华的万贯街上，万贯楼妓院声名远播。姚二嫂便是这万贯楼里一位颇有姿色的厨娘，她的丈夫姚二是个淳朴的庄稼人，平日里姚二嫂掌勺于妓院，姚二则守着家中的两个孩子。然而这一年，土匪的铁蹄踏碎了万贯楼的安宁，将妓院变成了他们的狩猎场。土匪们用苇席将妓女一个个圈起，标上价格，任由买家挑选，规矩严苛——先交钱，再指席筒定人，无论美丑老少，概不反悔，一切皆由天命安排。姚二嫂也未能幸免，被土匪当作商品掳走。
买下姚二嫂的买家姓焦，名大，是个纤夫，与弟弟焦二为蚌埠的钱老板拉运商船。这次从漯河至蚌埠的京广杂货之旅，途经周家口时，焦氏兄弟听闻妓院卖人，便倾尽多年积蓄，买下了姚二嫂。焦二年轻，便将机会让给了哥哥。焦大带着新买的姚二嫂，雇了小车前往码头，不料姚二嫂一路哭诉着自己的不幸。焦大无奈道：”事已至此，我也不勉强你，你既有丈夫孩子，就快给我一百两银子，别耽误我再买一个。”姚二嫂泪流满面：”大哥，我月收入不过几两，还要养家糊口，哪来这么多银子？”焦大冷声道：”我为买你几乎掏空了所有积蓄，你不从也罢，但也不能让我空手而归！这样吧，你先随我去船上，我托人给你丈夫送信，让他筹钱赎你回去。”姚二嫂万般无奈，只得随焦大上了码头。
姚二嫂的哭声引来了钱老板。这位三十多岁、面容和善的老板下楼询问缘由，焦大便将姚二嫂的遭遇和盘托出。钱老板听完，长叹一声，对焦大说：”我给你们一百两银子，先救这女人出来，你们再去买一个。”焦大喜出望外，忙磕头谢恩，接过银子匆匆赶往万贯楼。到了妓院，焦大见剩下的人不多，生怕抢不到，急忙交钱又买了一个。谁知打开席筒，竟是个老妓，比自己还年长几岁。焦大正自叹息命苦，忽见姚二带着孩子寻来。姚二见人就问，满脸焦急。焦大得知是找姚二嫂的，便上前说明情况，提议带他们去船上见娘子，再想办法筹钱。不料到了河边，商船早已不见踪影。焦大安慰姚二：”可能是匪患，商船不敢久停。天色已晚，孩子累了，你们先等，我去下游追船。”姚二感激涕零，焦大又从兜里掏出几个小钱给老妓：”今日本是你我良辰，不想遇上这种事。常言道：帮人帮到底，委屈你了。”焦大走后，老妓买了烧饼与姚家父子共享，独自在码头焦急等待。后半夜，焦大气喘吁吁赶回，却空手而归。姚二闻言痛哭，焦大劝道：”钱老板的船是楼子船，又顺风，船快人多，可能是我没赶上。夜深了，孩子都睡了，不如先找个地方歇歇，天亮再想办法。”姚二心急如焚，决定随焦大去蚌埠，誓要找到妻子。
姚二带着两个孩子随焦大顺河而下，四五天后抵达号称”珠城”的蚌埠。焦大熟悉水路，带着姚家父子直奔码头，却始终不见钱老板的楼子船。焦大这才急了，带着姚二去钱家探查。钱府在河北岸，是一座豪宅。焦大让姚家父子躲起来，自己上前敲门。管家见到焦大喜出望外：”焦大啊，船回来了？”焦大反问：”钱老板呢？你不是和他同船吗？”管家惊愕：”钱老板回没回你还不知道？你不是和他一起出航的吗？”焦大这才恍然大悟，将买妓女的事原原本本说了出来。管家脸色煞白，急忙引他见钱太太。
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