清朝同治年间,北镇知县冯春清晨刚用过早饭,城南方家大院的女婿常士杰便急匆匆前来报案,称其岳父方老爷在家中离奇身亡。常士杰描述道,清晨丫头送早饭时推门而入,惊见方老爷仰面倒卧,已然气绝多时。接到报案后,冯春立即带领捕头铁手等人赶赴方家。现场令人毛骨悚然——方老爷面色青紫,面容扭曲,身体僵硬如铁,左手死死抠住胸口衣襟,右手向前伸直,仿佛临终前试图抓住什么救命稻草。更令人费解的是,方老爷胸口处竟放着一束罕见的狼毒花。仵作验尸后指出,死者双目凸出,舌头外吐,左手呈挣扎状,是因极度惊吓导致窒息而亡,但死者全身毫无窒息痕迹。深谙医道的冯春立刻联想到,狼毒花根茎叶皆含剧毒,方老爷无伤痕却暴毙,莫非中毒身亡?
此时管家福运突然插话,称方老爷的死状与夏花相似。方太太闻言,声泪俱下道:”老爷啊,你这是自作自受!夏花的冤魂来索命了!”冯春追问夏花是谁,方太太长叹道:”夏花曾是老爷的相好。当年我与老爷成亲后,他仍与夏花暗通款曲。此事被我撞破,在全家人的压力下,老爷被迫断绝关系。不久后夏花便死了,福运当时在夏家当伙计,知道她因服狼毒花自尽。她临终前发誓要化作厉鬼报复老爷,老爷因此长期与我分居。我断定,这是夏花鬼魂在索命。”方少爷则表示绝不相信鬼魂之说,恳请冯春查明真相,缉拿真凶。
冯春离开方家后,乔装改扮与铁手潜入城中一品香茶楼。茶客们正议论方老爷被害案,其中一汉子竟拍手称快。冯春暗中尾随,在巷口拦住该汉子,询问缘由。汉子直言:”方老爷这种见利忘义的小人早就该死!”经追问,方知此人曾是方老爷朋友,因醉酒吐露当年与方老爷合盗秦代王侯墓,为独吞财宝害死结义兄弟。此人拒绝接受方老爷100两封口费,从此绝交。冯春得知”鬼吹灯”绰号及其住址后,推断方老爷之死或与旧案有关,立即与铁手赶往城南八里铺。村民告知,”鬼吹灯”已失踪十五六年,其妻带子改嫁至今下落不明。
归途中,冯春怀疑方老爷之死与”鬼吹灯”之子有关。后半夜方家再次报案,称方少爷在家中离奇死亡。短短两天方家连丧两命,冯春连夜勘查现场,发现方少爷死状与方老爷如出一辙,胸口同样放着一束狼毒花。福运称守灵时见白衣女鬼触摸方老爷脸庞,方少爷则声称亲眼目睹鬼魂。经多方查证,小伙计二蛋儿也描述半夜见白衣女子从少爷房中走出。此时杏兰突然惊呼”姑爷,杏兰被鬼缠身”,众人发现杏兰神色惊恐,经冷水泼醒后称见白衣女鬼掐其脖子。冯春由此推断,方家接连遭遇”鬼魂”袭击,实为人为所害。
回衙后,冯春对铁手道:”此案不出三日必破。”方家众人见鬼事件愈演愈烈,方太太和少奶奶葛娘更是惶惶不可终日。某夜葛娘恍惚见公公丈夫凄惨眼神中浮现白衣女鬼,其容貌由美转丑,掐住其咽喉;方太太则见夏花鬼魂索命。冯春暗中部署捕快埋伏,果然在杏兰行凶时将其擒获。审讯时,杏兰供出实情:她与常士杰勾结,利用会变脸之能乔装女鬼,以迷药配合狼毒花毒害方家父子。常士杰承认自己是”鬼吹灯”之子,为父报仇而精心策划此案。迷药致人产生幻觉,吸入狼毒花毒后迅速窒息,死状与夏花如出一辙。冯春早料到凶手在方家内部,因茶楼听闻的旧案线索,认定常士杰嫌疑最大。方家财产即将落入常士杰之手,冯春布下天罗地网,最终在暗室中将其一网打尽。
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