北魏内乱之后,南方的梁朝曾数次发动北伐。然而梁武帝萧衍的军事指挥能力低下,非但未能收复失地,反而造成大量军民伤亡。随着北魏分裂,其国力衰退,无力再犯南疆,梁朝因此获得了一段相对安定的时期。梁武帝目睹宋、齐两朝因皇族内斗频发内乱,为避免重蹈覆辙,对皇室亲属采取了格外宽容的政策。即便亲属触犯法纪,他也仅以温和言辞训诫,从未施以刑罚。
梁武帝的六弟临川王萧宏贪婪成性,大肆搜刮民财。其府邸后院藏有数十间密室,平日紧锁不启。有臣子疑其私藏兵器谋反,向梁武帝告发。萧宏闻讯后神色慌张,更令梁武帝疑窦丛生。皇帝亲自率禁军搜查,萧宏见状惊恐万分。待库房全部开启,梁武帝发现三十余间密室堆满金银,总额超过三亿;其余库房则囤积布帛丝绵等物资,数量惊人。萧宏跟在梁武帝身后,惶惶不可终日,生怕赃物暴露招致严惩。不料梁武帝检查完毕,竟笑对萧宏道:”阿六,你的日子过得不错嘛!”此举反而消除了梁武帝的疑虑,对其更加信任。
梁武帝对皇室与士族百般纵容,却对百姓严苛无比。凡触犯律法者必严惩不贷,甚至实行株连政策,一人逃亡全家罚做苦役。这种政策纵容了贵族官僚的嚣张气焰,他们公然横行乡里,甚至当街行凶,无人敢管。正直官员贺琛上书提出四点批评:地方官吏搜刮民财,百姓苦不堪言;奸臣当道作威作福,陷害忠良;官府大兴土木,百姓终年劳役不得休息。贺琛所言句句属实,却遭梁武帝无视。皇帝反下诏书斥责贺琛,自诩为天下明君,将忠言一一驳回。
梁武帝笃信佛教,在都城建康兴建宏大寺院。每日亲赴同泰寺礼佛讲经,声称此举为百姓祈福消灾。晚年更上演一出荒唐戏码——到同泰寺”舍身”,欲出家为僧。此举开创帝王出家先河。朝臣虽不敢反对,却暗自担忧。时值佛教鼎盛,皇帝出家被视为虔诚表现。梁武帝在寺中滞留四日,宫中众人将其接回。后因当地风俗,还俗需向寺院支付巨额赎金,皇帝岂能例外。第二次舍身时,梁武帝拒绝还宫,大臣们领会其意图,凑集一亿钱为”皇帝菩萨”赎身。寺院得款欣喜若狂,爽快同意。第三次舍身时,梁武帝宣称不仅舍身,连宫中人与天下土地都一并”舍”了。一个月后,大臣们又凑足二亿钱将其赎回。恰逢同泰寺塔火毁,梁武帝归咎于魔障,下诏要建更高宝塔镇压邪气。次年,第四次舍身,大臣们再付一亿赎金。四次舍身共耗四亿,这笔巨款最终转嫁百姓。
梁武帝沉迷佛事,朝政日渐混乱。野心家趁机发动叛乱,梁朝由此陷入空前危机。
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