很久以前，在宁静的山村中，住着一位名叫大牛的青年。他勤劳朴实，待人真诚，却已年过而立仍孑然一身。老母亲看在眼里，急在心里，便托媒婆为儿子张罗婚事。经媒人撮合，大牛与邻村姑娘阿霞定下婚约。阿霞模样端庄，气质娴静，大牛虽见过几次，却已暗生情愫，心中颇为满意。
为了迎接婚事，大牛特意请来一位手艺精湛的木匠，在家中打造新床新柜及桌椅等家具。木匠见大牛为人爽快，出手阔绰，便半开玩笑半认真地对他说：”我跟你阿霞是邻村人，她呀，是个出了名的母老虎，你要娶她，往后可得受不少气。”见大牛面露疑惑，木匠哈哈一笑：”我可不是闲话，阿霞心肠虽好，脾气却真火爆。村里女人她没少跟人吵，有理时能吃人，无理时还犟三分。大牛啊，你要是能让这母老虎在你面前变成小猫，我免费给你打套家具，分文不取。”大牛闻言半信半疑，心中忐忑不安，又不知该向谁倾诉，只好将满腹心事化作苦闷，常带着斧头进山砍柴，将木柴整齐地码在院中。
大牛砍柴处有一块巨大的青石，卧形酷似猛虎。每当大牛看到这块石头，想起阿霞”母老虎”的传闻，心中便五味杂陈。这块卧虎石似在嘲笑他，又似在安慰他。日久天长，大牛对这块石头既生恼怒又怀喜爱。
一日，大牛又来此砍柴。劳作过后，他感到疲惫，便背靠石头打盹。朦胧中，他梦见青石化作母老虎，对他说：”大牛，我原是只母老虎，不久前吃了山神坐骑梅花鹿，被山神变作石头。山中还有我两只幼崽，我担心丈夫照拂不周，它们又认不出我。你神力过人，斧头不坏，恳请你用斧头照着虎样将我雕出，这样我的丈夫和孩子就能找到我了。”大牛醒来后，凝视石头卧虎良久，说：”我答应你，这几天正憋着一肚子闷气，正想找点事做做。”
自那以后，大牛每砍完柴便用斧头雕琢石头。山里家家户户都贴着老虎年画，大牛闭眼便能勾勒出老虎形态，加之这块青石本就是老虎所化，雕琢起来得心应手。没几日，一只栩栩如生的石头卧虎便呈现在大牛眼前。他对石虎说：”母老虎啊，我只能帮你到这里了，盼你们一家早日团聚。”卧虎纹丝不动地凝视着他，似在认真聆听。大牛说完，收起斧头背起木柴回家。
家中，木匠已将新床制成，是一张雕花精美、结实耐用的木床。木匠问大牛是否满意，大牛点头称是，心中却仍有些郁结。次日清晨，大牛吃过早饭，又提着斧头进山。穿过密林，他直奔那只自己雕琢的母老虎。石头老虎仍卧在原地，令大牛惊奇的是，两只幼虎竟从石虎怀中摇摇晃晃地走了出来。大牛问：”母老虎，这就是你的幼崽吧？”石头老虎盯着大牛不语。大牛又问：”你的丈夫呢？它去了哪里？你仍是石头老虎，如何养活这两只虎崽？”石头老虎依旧静止，却流出滴滴泪水。大牛沉思片刻，说：”我一斧一斧将你从石头中雕出，现在你们一家遇难，我应当帮到底。你愿不愿意我抱走这两只虎崽？等它们长大，我送它们回山林。”
石头老虎闻言，泪水止住，两只幼虎也摇着屁股朝大牛走来。大牛抱起它们，喜滋滋地回家。从此，大牛节衣缩食，到集市为两只幼虎买肉，时常猎回野兔雉鸡喂它们。幼虎长得很快，也越发喜欢大牛。
这段时日，木匠已做完大牛成亲所需所有家具。很快，迎娶阿霞的日子到了。大牛母亲置办丰盛酒席，邀来众多宾客，木匠也到场。客人们开怀畅饮，纷纷拿大牛开玩笑：”新郎官，听说母老虎遇到公老虎才能变猫，你今日就给大家讲讲，你大牛究竟是头牛，还是只公老虎？哈哈哈！”大牛听得面红耳赤，恨不得找个地缝钻进去。
就在这时，院外传来虎啸声，接着竟踱进一只威武的母老虎。客人们吓得扔了酒杯，或后退或钻到桌子底下。大牛细看，认出正是自己雕琢的母老虎，它已从石头中脱胎换骨，更显威风凛凛。这时，大牛母亲走过来，看了看近在咫尺的母老虎，说：”大牛，她是来接虎崽的，还不快把虎崽抱出来？咱们敬山大王一杯酒，放虎崽归山。”大牛连忙从屋里抱出两只活泼的幼虎，小心翼翼交还给母老虎，又搬来酒坛，稳稳放在地上，请老虎喝自己的喜酒。
母老虎舔了舔幼虎，朝大牛母子叩了三首，方走近酒坛，伸出舌头舔了三下。然后，母老虎带着两只虎崽，走出大牛院子，渐渐消失在苍茫山林中。见母老虎离去，大牛急忙请出宾客，斟酒为众人压惊。客人们脸色渐缓，纷纷询问究竟。大牛将事情原委娓娓道来，众人惊叹不已。这时，木匠站起身，大声说：”大牛，连真正的母老虎都能被你驯服，你才是真正勇敢的人。以后新娘子就是吵遍全村人，也不敢不听你的话，你们定会和和美美。做家具的工钱我就当贺礼还给你了，来，我敬你一杯！”大牛接过酒杯一饮而尽，众人也欢快地举杯共饮。
这夜，大牛又梦见母老虎，它说：”我丈夫为救我，愿变山神坐骑。山神见我们夫妻情深，两只虎崽有人照拂，便让我和丈夫团聚，安心养育虎崽。大牛，我们一家都很感谢你，好人有好报，你以后定会幸福。”阿霞与大牛成家后，果如木匠所言，夫妻和睦。阿霞不仅听丈夫话，还孝顺婆婆。不过时日久了，阿霞的”母老虎”本性偶现，有次竟提着大牛斧头出门讲理。大牛连忙拉她回来，罚她进山砍柴。阿霞紧紧攥住丈夫手，恳求说：”好大牛，我不怕砍柴，只怕在山上遇到那只喝过喜酒的母老虎。它认识你，却不认识我，万一它吃了我，你就没老婆了。我以后再也不乱发脾气了！”大牛哭笑不得，只得依她。
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