明朝天启年间，有一位名叫皮寒霜的秀才。他苦读十年却屡试不第，无奈之下，只得弃文从商。皮寒霜利用祖屋开了一家客栈，生意颇为兴隆，但他始终未能忘怀仕途，心中仍以读书为重。当时，魏忠贤权倾朝野，残害忠良。皮寒霜虽为书生，却心怀正义，不顾时局险恶，常在危难中救助他人。这一年间，他共救助了三人。
首名救助之人名叫钟伍。那日，钟伍满身血污，寻至皮寒霜客栈，欲求一席之地。皮寒霜见其伤势严重，本欲拒绝，但钟伍泣诉遭土匪袭击，恳求救命。皮寒霜心生怜悯，便留他为伙计。钟伍伤愈后，脸上留下蜈蚣般的疤痕，却也因此与皮寒霜结下缘分。
数日后，一位名叫贺天举的道士滞留客栈，染上风寒。皮寒霜悉心照料，请医煎药，直至其病愈。某日，皮寒霜陪贺天举在院中散步，忽见村民用马车拖来一棵巨柏，粗逾合抱。村民告知，此木可制十余桌面，且树上有十处似人面般的节疤，称为“鬼脸”，乃柏木中的珍品，愿以十两银子售之。皮寒霜初觉昂贵，贺天举却道：“十两银子，不贵。”村民离去后，贺天举对皮寒霜道：“此木制桌可惜，若涂树漆为寿材，可保千年不腐。”皮寒霜顿悟，遂将柏木制成棺木，涂漆八次，以避客忌。
是夜，皮寒霜闻钟伍怒喝之声，起视之，见一年轻男子惊惶不已。钟伍言其无钱住店，故逐之。皮寒霜见其虽为仆从，却面容清秀，心生恻隐，便邀其住入偏院棺木之中。未几，东厂尉官率兵围客栈，搜查左御史司光斗之子司益阳。皮寒霜见告示画像与住客相似，却坚称未见过。尉官未发现司益阳，却锁院搜查，见棺木未干，误以为皮寒霜藏匿嫌犯，欲砸门而入。皮寒霜解释为寿材，尉官无奈离去。皮寒霜暗喜，知司益阳藏于棺中。
数日后，司益阳毒发，皮寒霜以药救治无效，其临终前请求以薄棺收殓。皮寒霜依其愿，与钟伍合葬司益阳于柏木棺中。钟伍后因赌气离去，诬告皮寒霜缢死司益阳。县令信以为真，将皮寒霜拘捕。时值崇祯继位，魏忠贤伏诛，司光斗复职寻子。钟伍改诬皮寒霜谋杀，县令命开棺验尸。棺中司益阳面容安详，颈无伤痕，众人惊叹柏木棺之奇效。县令查得钟伍乃江洋大盗，诬告罪成，皮寒霜得昭雪，受崇祯嘉奖，赐五品官职。
贺天举曾言，此柏木有灵，上有“十鬼抬官”之兆，后世若以棺木入殓，必世代为官。然天意难测，司益阳借去“棺”，终将“官”还与皮寒霜。好人终得善报，此理不虚。
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