清朝末年，绍兴阊门附近，张元公开设了一家规模宏大的布店，生意兴隆。他聘请了陕西人孙文方担任主管，此人精明强干，善于经营，性格谨慎勤奋，对布店的经营倾注了全部心血。五年来，布店盈利丰厚，累计资金超过十万两白银。孙文方与张元公配合默契，如同左右手般相得益彰。
一天，孙文方向张元公提出返乡探亲的请求。张元公担心孙文方离开会影响布店经营，多次挽留，甚至提出让他再留任一年。然而孙文方坚持要回家，张元公无奈之下，只得勉强答应。临行前，孙文方将账目清算得清清楚楚，将账簿推到张元公面前，言辞恳切地说：”今年我必须走了！”张元公依然不舍，苦苦劝说，但孙文方态度坚决：”若我不来绍兴，一直在陕西，您的布店难道就停业了吗？或者我若去世，您也不放我回家吗？”张元公听后并未生气，反而微微一笑，半认真半戏谑地说：”若您死了，我就亲自扶棺送您回家，可惜您还没死，那就再帮我一年吧！”孙文方无奈，只得暂时留下。
初秋时节，孙文方突然患病卧床不起。张元公忙请来名医为他诊治，亲自为他抓药调理。病情逐渐好转，孙文方能重新坐起算账，张元公这才松了一口气。然而到了冬季，寒风侵袭，孙文方旧病复发，躺在床上时常对张元公说：”唉，我真要死了，不能活着回家，只能身留异乡了！”张元公闻言心中不忍，后悔当初没有让他回家，但又不甘心让他离去，于是继续为他请医调治。
年关将至，一天深夜，孙文方突然大喊：”我要回家！”张元公赶到床前时，孙文方已经气息奄奄。张元公悲痛欲绝，哭悼这位知友和布店栋梁，后悔自己当初的固执。他决定履行诺言，亲自扶棺送孙文方回陕西老家。
在孙文方病重期间，张元公得知他原是陕西米脂钟山乡人，家中妻儿齐全，两个儿子已经长大成人。张元公决心亲自前往陕西，于是正月初八启程，扶棺跋涉数月，终于抵达钟山乡。路途艰辛，张元公几乎耗尽心力，幸得随行人员体格强健，才得以完成这一心愿。
棺木运抵孙家，张元公预料到会遭到责骂，因此一见孙文方长子，便殷勤赔罪，讲述孙文方在布店时的种种好处，以及自己如何急需这样的人才。他声泪俱下地表示，孙文方人死不能复生，自己只能亲自送棺回家。最后，张元公将千金赙仪呈上，说：”这是你父亲在我店多年存留的薄仪，万望笑纳。”然而，孙文方之子却毫无反应，既无责备之词，也无悲伤之情，仿佛在谈论别人的事情。张元公说完后，他只是随意地说：”您亲自送来，路上辛苦了！”并吩咐家人将棺木抬入厅堂。
这时，孙文方次子出现，对张元公礼貌问候，但毫无哀容，匆匆数语便告辞而去。张元公旅途劳顿，却因孙文方未死而感到欣慰。他想起孙文方生前的勤劳，不禁感叹自己千里迢迢送棺，却换来了如此冷漠的对待。他自解道：”孙文方如此好人，竟生了两个不孝子！”又想到：”可能出门多年，不让回家，感情淡漠了，这都是自己造成的恶果！”正当他胡思乱想时，听到其母在内喊道：”行主远来，是否饥饿？酒菜已备，可惜无人陪伴，怎么办？”又听她吩咐：”还是你们两兄弟去陪吧！”其子却说：”我们是小辈，张行主是父执，我们怎能陪饮？还是娘去陪吧！”其母反驳：”我妇道人家，怎能陪男人饮酒？”其子又说：”那就叫爹去陪吧！”张元公听至此处，才恍然大悟：”原来他们另有其父！”他意识到孙文方是前妻所生，这些儿子是后父所生，难怪毫无感情！
正当张元公思绪纷乱时，其母又说：”既然如此，那就非死者自陪不可了！”张元公大惊失色：”啊！他们要叫孙文方尸身来陪我饮酒了吗？”这时，又听其母说：”快去把板斧拿来！”她手持雪亮板斧来到棺木旁，边劈边说：”已经到家了，为何还要装傻作态？”几斧之后，棺盖被劈开，她又说：”再不出来陪客人，我一斧劈过来了！”突然，棺木内传来哈哈大笑声，接着孙文方从棺中站起，犹如刚睡醒一般，瞬间跃出棺外。张元公惊得目瞪口呆，孙文方见状，走过去哈哈大笑，握住张元公的手臂，亲切地说：”多谢！多谢！您真是个守信用的人，送我到家了！”至此，张元公才明白孙文方装死是为了回家，不禁感叹：”我还以为您是老实人，原来如此狡黠！”孙文方说：”我不死，您肯放我回家吗？而且车马劳顿，还是卧棺中安逸，只是辛苦您了，请，请入内饮酒！”张元公见孙文方未死，欣喜若狂，两人边饮边谈，十分融洽。张元公邀请说：”您既然未死，也无病，年纪也不大，为何不继续帮我几年？”孙文方沉思片刻，终于说：”天机不可泄露，感君知遇之恩，也不妨告诉您，您家财只能有十万金，再多则有祸，若我不回陕西，留在布店也无益处。”张元公半信半疑地说：”难道在家就能发财？”孙文方解释道：”话不能这么说，人不能贪意外之财，要知足，当然努力还是需要的。”他举例说：”比如您的布店，五年已赚足十万金，但您还要硬留我一年，这一年虽也赚了不少，但除去医药费和送您回家之路费，所剩无几，是不是这样？只是人往往被酒色财气迷住！”张元公半信半疑，孙文方又说：”这都是真的？难道我还会骗您？”张元公问：”那你为何能死而复生？你是人还是神仙？”孙文方说：”我当然是人，离仙道还远，只是参透了易理，略知大数大劫，比一般人奇了些，是吧？”张元公不解：”什么易理？”孙文方大笑道：”主人，我们还是喝酒吧，不谈这些了！我敬您一杯！”张元公也举起酒杯：”来，干一杯，一醉方休！”
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