南宋临安府吴山脚下，钱员外家财万贯，奴仆成群。他膝下独女贞子，容貌秀丽，聪慧过人。员外视若珍宝，请来先生教她琴棋书画。十八岁那年，贞子更是端庄高雅，风姿绰约。钱员外见女儿及笄，便与夫人商议婚事。求婚者络绎不绝，夫人只得让女儿躲在珠帘后，以家传梅花发簪为信物，若中意便插在名帖上。三天下来，候选者换了一轮又一轮，贞子却始终未露喜色。夫人望着女儿头上的发簪，愁眉不展。员外暗赞女儿有主见，却不知他早已打定主意，要将女儿许配给县令小舅子林海。夫人闻言，摇头拒绝。林海虽是官宦子弟，但品行不端，劣迹斑斑。见夫人坚决反对，员外怒气冲冲摔门而去。
员外不顾反对，私下与林海结亲。谁知女儿头上的发簪只剩一枚，贞子不肯吐露去向。员外怒斥丫鬟芷儿，得知真相后震惊不已。原来贞子与教书先生方凌云日久生情，将祖传梅花玉簪赠予意中人。员外恼羞成怒，本欲将方凌云送官，却为家丑外扬，只得将其逐出府门。员外怒气冲冲找女儿兴师问罪，贞子却斩钉截铁非方先生不嫁。员外本想将女儿嫁给官宦之家光宗耀祖，却遭拒绝，只得将女儿软禁在闺房。
林家得知贞子生辰八字，送上厚礼。贞子得知与方先生再无相见之日，伤心欲绝。芷儿深知小姐与方先生的情意，却因家法不敢相告。如今方先生被逐，小姐日夜啼哭，芷儿悔恨不已。夫人让芷儿劝小姐，芷儿含泪进房，贞子却反向她跪拜相求，将梅花发簪交给她转交方先生，并让夫人谎称自己想通。员外得知后如释重负，却见女儿一身素衣悬梁自尽。夫人痛不欲生，芷儿跪地解释，小姐为不连累父母而殉情。
员外为避免私毁婚约，向林家报丧。转眼贞子忌日，芷儿焚香烧纸，办完事务后悄然离去。清明时节，夫人思念女儿，精神恍惚。管家钱笙急报有女子自称贞子归来。员外夫妇见焦杏容貌与贞子相似，便留下她认作义女。焦杏细心照料，病情好转，但总唉声叹气。秋花禀报小姐独处时神色怪异，员外盘问，焦杏含泪诉出与方先生私定终身，以及父亲逼她殉情的事。员外惊恐万分，悔恨不已。
次日，员外宣布招婿入赘，并寻找方凌云。半月后在城郊旧私塾找到他，却已病入膏肓。员外请医访药，方先生病情好转。两个月后，女儿大婚，却夜夜疲软。秋花禀报小姐与姑爷要去上坟。方先生在贞子墓前痛哭，突然乌黑发亮的小果子坠落，他顿悟这是贞子邀他相会的信物，便抓起果子吞下。
方先生被送回钱府，员外夫妇不知所措。名医会诊后表示他气息平稳，脉搏有力。员外命令每日采集小果子给方先生服食，不久他痊愈如初。一年后，夫人抱上孙儿。女贞子成为药物，其滋阴强肾的功效被现代医学证实。坊间却传言这是芷儿与表姐合演的借尸还魂戏码，焦杏颈上的勒痕又从何而来？贞子对芷儿提及的幼年嬉戏之事如此详尽，是否另有隐情？
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