明朝时期,浙江绍兴有一座繁华的戏班子,其中有一位小生,他的表演天赋令人惊叹。在一次演出中,他倾情演绎,将角色的悲欢离合演绎得淋漓尽致,赢得了满堂喝彩。一位中年男子在台下看得如痴如醉,他悄悄将小生请到家中,设宴款待,并好奇地询问他表演的秘诀。小生尚未开口,便已泪流满面,缓缓道出了自己的身世之谜……
小生名叫钱绍基,原本是一位才华横溢的读书人。去年,他怀揣着科举梦想前往省城参加乡试,却不幸落榜。回到家乡后,他不仅未能得到亲友的扶持,反而遭受了冷眼和离弃。走投无路之下,他只能以唱戏为生,靠着一身技艺勉强糊口。听完小生的倾诉,中年男子若有所思,连忙询问他的姓名和籍贯。小生答道:“我姓钱,名绍基,是浙江绍兴人。”
话音未落,中年男子的脸色骤然一变,惊讶地问道:“什么?你就是钱绍基?”小生点了点头,反问道:“先生莫非听说过我的名字?”中年男子身子微微一颤,连忙摆手道:“不,不,我只是随口一问。”他接着询问小生的未来打算,是否还打算参加乡试。小生悲愤交加地说:“我还没到黄河心不死啊!我做梦都想参加乡试,可如今连温饱都成问题,哪有钱准备考试?”中年男子听后深受感动,拍案而起:“只要你有信心,我愿倾囊相助!我相信凭你的才华,下次定能高中!”说罢,他吩咐家人取出五百两银子递给小生。
小生坚决推辞:“古人云‘无功不受禄’,我与先生素昧平生,怎能接受您的资助?”中年男子见状,心中暗喜,这正是读书人的风骨啊!他沉思片刻,温和地说:“既然如此,那就算我借给你的,等你发达了再还给我。”小生见他如此坚持,也不好再推辞,便拿起纸笔要写借据。中年男子连忙阻止:“我相信你的学识,更相信你的人品。若你是个诚实守信之人,无需借据,自会归还。若非如此,借据又有何用?”小生深受触动,收起纸笔,双膝跪地,泪流满面:“得遇恩人,是我三生之幸,不知何时才能再与恩人相见?”中年男子急忙扶起他,安慰道:“有缘自会再相见。”
得到资助后,钱绍基闭门苦读,终于在次年秋试中一举夺魁,成为浙江乡试第一名。随后,他在会试和殿试中接连高中,皇帝见他的试卷文采斐然,赞不绝口,钦点他为状元,并招为东床驸马。正当钱绍基春风得意之际,却传来一个噩耗——浙江乡试主考官周斗垣因欺君之罪被处死。
原来,周斗垣本被派往四川担任主考官,却私自与人调换,继续在浙江主持考试,这已是违抗圣命之举。事后有人告发,皇帝震怒,下令将周斗垣推出午门斩首。钱绍基闻讯,如遭雷击,他深知自己能高中状元,全靠周斗垣的慧眼识珠,如今恩师惨死,他如何还能心安理得享受荣华?但细细想来,他又感到疑惑:周斗垣一向公正无私,为何要冒着杀头之险调换主考之地?
为了查明真相,钱绍基暗中展开调查。作为新科状元和驸马,他拥有得天独厚的条件,很快查清了周斗垣的苦衷。原来,周斗垣在去年乡试阅卷时,发现一位考生的文采超群,本想将其录为第一名,但又担心后面有更优秀的人才,便将试卷暂放一旁。可等他阅完全部试卷后,却将那份试卷遗忘,导致那位考生落榜。直到第二年回乡省亲时,他才想起此事,但落榜者已沦为戏班小生。为了弥补过失,周斗垣倾囊资助小生,鼓励他参加下一年的乡试。
到了次年,周斗垣又力争到浙江担任主考官,却意外被派往四川。他无奈之下,向好友求助,请求调换主考之地。好友虽爱惜人才,却担心此举会招来杀身之祸,劝他谨慎行事。周斗垣却表示,他已经向朝廷请示,一切后果由他承担,只要能为国家选拔栋梁之才,便是杀头也不后悔。
钱绍基得知真相后,恍然大悟:原来周斗垣就是那位资助他的中年男子!想起周斗垣的义举,他再也无法坐视不理,决心为恩师洗脱罪名。他将周斗垣调换主考之地的缘由写成奏章,准备面呈皇上。就在这时,公主得知此事,劝道:“父皇正为这事震怒,若非母后出面,你也会被废。还是等待时机,另想办法吧。”钱绍基虽觉有理,却一刻也无法等待。公主见他终日坐卧不安、痛苦不堪,心中焦急万分。
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