闽南泉州，早年曾有一家悬丝傀儡社，名为“铭春堂”，堂主刘牧之技艺精湛。某日，铭春堂在马家村演出《五魁首》后，刘牧之正将木偶道具收拾入库，忽有男子闯入后台，一把拉住他的衣袖。借着昏暗灯光，刘牧之定睛一看，不禁惊呼：“莫非是杨二师弟？”来人杨二面色憔悴，泪痕未干：“是我，师兄！这次劫难躲不过，你到京城来帮演一场猴傀吧。”猴傀？刘牧之闻言一怔。说起杨二，他们曾同拜闽南木偶王陈老门下。陈老晚年将毕生绝学倾囊相授，一日将刘牧之与杨二唤至跟前，取出两套珍贵木偶——一套猴傀，一套大嘴傀。刘牧之谦让道：“师父，还是让杨二挑吧。”杨二早已两眼放光盯着大嘴傀，猴傀便顺理成章归了刘牧之。二人下山后各奔前程，刘牧之的铭春堂始终传承陈老技艺，走乡串户；而杨二却在大京城屡屡碰壁，最终沦落街头乞讨。
某戏班子路过，杨二苦苦哀求下得以入班打杂。后因技艺出众，渐获班主赏识，被委以重任：在戏末以大嘴傀上演“彩蛋”——这只木偶事先藏于台下，杨二在幕后操控，借悬丝之助将其腾空挑至戏台，神不知鬼不觉地掏走汝阳王兜中宝珠。
这日，戏班子接下汝阳王府寿宴演出邀约。汝阳王乃京城恶霸，强抢民女等恶行罄竹难书，百姓闻其名皆胆战心惊。戏演至终，汝阳王惊觉珍藏的“雷珠”不翼而飞。这可捅了马蜂窝，王府上下焦头烂额，更调来京城名捕云鸽彻查。云鸽逐个排查，最终锁定戏班子，班主虽自认清白，却难逃搜查。
当晚突降暴雨，电闪雷鸣间，杨二操控的大嘴傀竟隐隐发光。云鸽指认：“雷珠能采撷雷电之芒，果然在这厮肚里！”遂将木偶夺走。云鸽伸手探入，摸出一粒珠子，正是“雷珠”。汝阳王却笑眯眯道：“我倒想见识如何神不知鬼不觉取珠，暂留其手。”
戏班子搭台时暗设悬丝，杨二借机操控大嘴傀潜入汝阳王身后，以猴爪般敏捷掏走宝珠。大嘴傀再腾空飞贺寿，汝阳王虽心服，却因戏班子牵连，逼杨二再演绝技。杨二却道：“师兄刘牧之可替我出手。”
刘牧之听闻杨二贪念害及戏班，虽心软却无奈应允。临行前，二人前往松山拜祭陈老。只见坟冢荒芜，墓碑污损，杨二疑惑：“这真是恩师之墓？”刘牧之叹道：“陈老为制猴傀，诱捕三猴以奇药浸皮，光环背后实藏隐秘。死后反遭猴群报复，污辱其坟泄愤。”
抵达王府，刘牧之献上猴傀。三十二根悬丝细如发丝，竹篾长仅一寸，却能以指代足，使木偶活灵活现。刘牧之滴血于猴发梢，猴头竟冒青烟如魂出窍。三只猴傀如链环相扣，从戏台坠至地板，最末一只落地即脱线自由行动。刘牧之操控头猴取珠，再以三只猴抛出三粒假珠混淆视听，最终将真珠呈上。
汝阳王虽识得雷珠，却难辨真假，只得放行戏班。杨二因祸得福，却被剁去十指。刘牧之扶着“不死者”磕头谢罪，携杨二连夜逃亡。后闻二人归隐山林，与猴为友，常演傀儡戏于林间。雷雨之夜，刘牧之陋室忽现光芒——原来他早藏第四粒珠换走真“雷珠”，真将汝阳王当猴子耍了。
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