在北国松花江畔，坐落着一座古朴的古城，名为老船厂。明清两代，朝廷曾在此建造战船，因此得名。这里民风淳朴，每逢元宵佳节，街头巷尾便热闹非凡，扭秧歌的、踩高跷的、耍龙灯的队伍此起彼伏，将节日的气氛推向高潮。其中最引人入胜的，莫过于”灯官巡察”这一独特风俗。灯官是整个仪式的灵魂人物，历来由乞丐头王干饭担任。他身着色彩斑斓的”官服”，嘴角画着黑胡，鼻梁涂着白道，端坐在轿中，时而吆喝，时而歌唱，身旁还坐着男扮女装的”官太太”，搔首弄姿，眉目传情，时不时在灯官脸上亲一口，引得众人捧腹大笑。轿前轿后簇拥着”衙役”，手持执事牌，牌上写着”灯政司””回避””肃静””天下太平”等大字，鸣锣开道，将热闹的人群围得水泄不通。
这年正月十六深夜，王干饭”任职”期满，回到破庙中，却见小八蛋和几个小叫花子正咬牙切齿地咒骂。询问缘由，小八蛋道：”兴隆杂货铺李掌柜早先夸下海口，说若他老婆生儿子，就赏我们每人一个雪花大馒头。这七八个月我们天天去庙里求神拜佛，结果他老婆真生了胖小子，今天我们去讨馒头，他却坐蜡了，只给了我们每人一个小元宵。”在老船厂方言中，”坐蜡”意为说话不算数，自食其言，是人们对这种行为的讽刺。王干饭在老船厂行乞多年，对街头巷尾的善恶了如指掌，听罢此言，也颇为生气，道：”让他等着，我非治治他不可！”
时光荏苒，转眼又是一年。新年刚过，王干饭又外出讨饭，来到一家名为福源的糕点铺。掌柜是个热心肠的人，见王干饭寒风凛冽，二话不说便递上一大包糖馅元宵。王干饭感激涕零，道：”掌柜的，您今年多做五百个元宵吧！”掌柜笑道：”元宵节过后谁还买啊？”王干饭拍着胸脯保证：”听我的，保管卖得出去！”元宵节当天，王干饭身着”官服”，带领浩浩荡荡的”灯官巡察”队伍穿梭于城中大街小巷。每到一家商号门口，他便扯着嗓子唱道：”正月里来正月正，正月十五挂彩灯，哪家不把彩灯挂，本官罚他不留情。”听到歌声，商号主人便会慌忙跑出，双手作揖，满脸堆笑地恭维，随后赏赐几文钱。这习俗自古流传，旨在图个快乐吉祥。虽然灯官口中说着”罚”，实则只是为了烘托气氛，历来没有”上任”的灯官真罚过谁。
正月十六，是灯官”上任”的最后一天。当晚，”灯官巡察”队伍走过七街八巷，来到兴隆杂货铺前。只见高墙大院，朱漆大门，一对大红灯笼高高悬挂门楼，却昏暗无光，蜡烛未点。王干饭厉声喝道：”是谁家挂着两个不亮的灯笼？太不把本官放在眼里了，定罚不饶！”李掌柜闻声赶来，见灯笼果然熄灭，十分纳闷，连忙道好话：”刚才还亮着呢，不知怎的突然灭了，还望灯官大老爷宽宏大量，我这就点着。”这已是给足了面子，若是往常，此事便算了结，顶多再赏几个小钱。然而今夜，王干饭却步步紧逼，唱道：”正月十五彩灯亮，你家灯灭为哪桩？本官执法不留情，重重罚你可冤枉？”众人见状，情绪高涨，加之李掌柜平日里缺斤少两，人品败坏，纷纷叫好起哄：”罚，一定罚！” “灯官威武！”若是平常，李掌柜早会呵斥叫花子，但今日正值元宵佳节，张灯结彩图个吉利，若在众人面前翻脸，不仅会留下话柄，更会招致一年的晦气。只得连连认罚：”不知灯官如何罚法？”
王干饭道：”你家灯不亮，都是蜡烛的问题，罚你两根蜡。”李掌柜觉得已很给面子，便让人拿来两根普通蜡烛。谁知王干饭却不接，道：”我罚的不是普通蜡烛，而是两根二十斤的大蜡。”李掌柜为难道：”二十斤的大蜡哪里买得到？”王干饭笑道：”买不到可以自己做啊，你不是擅长’坐蜡’吗？”李掌柜明白王干饭话中有话，但此刻也不能计较，只得央求换种罚法。王干饭”通情达理”道：”既然不肯’坐蜡’，那就罚你五百个元宵。”李掌柜这才明白，今日灯官是故意刁难自己，让自己难堪。正月十六已过，哪个铺子还会存五百个元宵？若拿不出来，只会被人嘲笑小气。正当他犹豫之际，王干饭追问道：”认罚不认罚？”看热闹的人群再次起哄，李掌柜已无退路，只得连连应允：”认罚认罚，我去各处点心铺买，一定凑够五百个！”
李掌柜心疼钱，却只能忍气吞声。福源糕点铺离兴隆杂货铺不远，掌柜是个实在人，见王干饭言出必行，便多做了五百个元宵。眼看元宵节已过，还有四百多个元宵滞销，掌柜正后悔时，突然有人风风火火来买元宵，转眼间全被买走。李掌柜对福源掌柜感激不尽，这次真是得救了。
夜过子时，圆月高悬。王干饭脱下戏服，回到破庙中，与一众叫花子煮元宵吃。他拍了拍小八蛋的头，赞道：”好样的，干得不错。”原来，兴隆杂货铺门前的灯笼，正是小八蛋暗中捅灭的。
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