在遥远的太行山南麓，曾住着一位年逾古稀的老者，因身形矮小，乡亲们亲切地称他为”小老头”。这位孤独的老人靠着几亩薄田维持生计，然而年复一年，收成日益惨淡，家中早已捉襟见肘。小老头望着日益凋敝的田地，暗自思忖：”树挪死，人挪活，与其坐以待毙，不如进城谋生。”正当他为卖什么而犯愁时，偶然在废弃的坛罐堆里发现了两颗陈年瓜子，这让他顿时眼前一亮：”就用这两颗瓜子做本钱，总比在家等死强！”于是，次日清晨，小老头便收拾行囊，踏上了进城之路。
清晨鸡鸣三遍，小老头便起身收拾行装。吃完最后一碗稀粥，他将两颗瓜子分别装在两个荆条筐里，用扁担挑起一个，毅然向东出发。第一天行至黄昏，小老头寻店投宿。进入客房后，他将担子随意放在墙根，便和衣而睡。谁知夜半时分，两只机灵的仓鼠溜进房间，各自叼走一颗瓜子，啃得干干净净后扬长而去。次日清晨，小老头发现瓜子空壳，顿时惊慌失措地大喊：”不好了，我的本钱被偷吃了！”旅店老板金见状赶来，不以为意地说：”就两颗瓜子，值得这么大惊小怪？”小老头急得抓住金的手腕，泪流满面：”那是我的命根子啊，没了它我活不成了！”金见状赶紧安抚：”我赔你，是我养的仓鼠干的，就把它们还给你。”小老头却摇头拒绝：”谁要老鼠啊？不行！”金老板拍着胸脯保证：”这是波斯仓鼠，稀罕得很，肯定能卖个好价钱。”小老头权衡再三，同意了金老板的提议，但坚持要免除住宿费。金老板爽快答应，将仓鼠装好交给小老头，恭恭敬敬地送他出门。
次日傍晚，小老头再次投宿。睡梦中，两只狡猾的波斯猫各叼走一只仓鼠，吃得干干净净。天亮后，小老头发现只剩一堆毛，顿时声嘶力竭地喊叫。旅店老板木赶来后，同样不以为然。小老头急切地解释：”那是波斯猫，不是普通老鼠！”木老板见状，只得承诺赔偿，并主动提出将两只波斯猫送还。小老头依然坚持拒绝：”猫有什么稀罕的？”木老板急忙解释：”这是名贵的波斯猫，能卖大价钱。”最终小老头同意了，但再次要求免除住宿费。木老板满口答应，将波斯猫交给小老头，亲自送他离开。
第三天傍晚，小老头来到旅店。这次他特意将两只牧羊犬拴在门外，心想：”狗进了店，还能有什么动物敢来？”然而夜半时分，两只凶猛的牧羊犬竟被闯入的波斯猫引诱，最终被老虎吞食。天亮后，小老头发现牧羊犬只剩下皮毛，顿时悲痛欲绝。旅店老板水赶来后，听闻此事却满不在乎。小老头泪流满面地解释：”那是牧羊犬，不是普通狗！”水老板见状，只得承诺赔偿，并主动提出将两只牧羊犬送还。小老头依然拒绝：”狗有什么稀罕的？”水老板急忙解释：”这是名贵的牧羊犬，能卖大价钱。”最终小老头同意了，但再次要求免除住宿费。水老板满口答应，将牧羊犬交给小老头，亲自送他离开。
第四天傍晚，小老头来到旅店。这次他特意将牧羊犬拴在门外，心想：”老虎是百兽之王，还有什么敢惹它？”然而夜半时分，一只凶猛的老虎竟闯入旅店，将两只牧羊犬撕碎吞食。天亮后，小老头发现牧羊犬只剩下皮毛，顿时惊恐万分。旅店老板火赶来后，听闻此事却满不在乎。小老头泪流满面地解释：”那是牧羊犬，不是普通狗！”火老板见状，只得承诺赔偿，并主动提出将两只老虎送还。小老头依然拒绝：”狗有什么稀罕的？”火老板急忙解释：”这是名贵的牧羊犬，能卖大价钱。”最终小老头同意了，但再次要求免除住宿费。火老板满口答应，将老虎交给小老头，亲自送他离开。
第五天傍晚，小老头来到旅店。这次他特意将老虎拴在院中，心想：”老虎是百兽之王，绝不会再有动物敢来。”然而夜半时分，一只庞然大物竟闯入旅店，将老虎踩死。天亮后，小老头发现老虎已死，顿时惊恐万分。旅店老板土赶来后，听闻此事却满不在乎。小老头泪流满面地解释：”那是马戏团的老虎，最温顺了！”土老板见状，只得承诺赔偿，并主动提出将两只大象送还。小老头依然拒绝：”老虎有什么稀罕的？”土老板急忙解释：”这是名贵的马戏团老虎，能卖大价钱。”最终小老头同意了，但再次要求免除住宿费。土老板满口答应，将大象交给小老头，并将死老虎绑在大象背上，亲自送他离开。
小老头牵着大象，不到半日便抵达繁华的都市。恰逢国家正值战时，急需大量大象组建驯象军，同时高价收购虎骨等药材。小老头还没来得及叫卖，就被官差请到官府。官府按照规矩，赐予小老头黄金五十斤、白银三千两，并安排马车轿子护送他回乡。小老头靠着两颗瓜子起家，一朝暴富后，立即救济贫困乡亲，并重谢金、木、水、火、土五位老板及马戏团团长、动物园园长，从此过上了无忧无虑的晚年生活。
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