宋徽宗年间,京城有一位富商周老爷,膝下有一子名唤周俊林,此子不仅相貌堂堂,更是才情过人,能吟诗作对,善书好文。周俊林自幼与邻家小姐青梅竹马,情愫暗生,长大后二人许下婚约,共结连理。然而天有不测风云,那小姐突染恶疾,经多方名医诊治,终是药石罔效,香消玉殒。周俊林闻讯悲痛欲绝,万念俱灰之际,竟决意出家为僧,寻求超脱。
周老爷闻此噩耗,如遭雷击,茶饭不思,整日以泪洗面。师爷见状,劝慰道:”老爷,您请节哀,少爷既心向佛门,那也得有个章程不是?”周老爷拭泪问道:”师爷的意思是?”师爷微微一笑:”出家人须得朝廷赐予度牒,无牒便是非法出家。度牒上详载俗名法号、所属寺院等要项,持牒者受朝廷庇护,可免赋税,专心修行。此物因稀缺而价值连城,京中尤甚,多数已被倒卖至外地,城中几近无市。”
见周老爷仍显忧色,师爷不慌不忙从袖中取出数道度牒:”老爷请看,这几日我派家丁遍访京城,凡有度牒者皆以重金购之。您瞧,城中仅存的三五道度牒,皆已为我所集,少爷何处寻觅?”
周老爷方才放下心来,喃喃道:”但愿我儿能回心转意。”周俊林虽是饱读诗书的书生,却对朝规俗务一窍不通。他遍寻京城,终无所得,最后偶然得知一户人家藏有道牒,遂以高价相购。谁知次日赶到时,那户人家因食用毒河豚全家三死一伤,男主人心灰意冷,欲出家为僧,便将度牒自用,不再出售。周俊林至此方知,连出家之路也竟如此艰难。
心灰意冷的周俊林漫无目的地来到河边,忽见一位老婆婆正在浣衣。忽有一小乞丐潜至其旁欲行窃,被老婆婆一把抓住,厉声喝道:”小小年纪不学好,竟敢偷我的度牒!”周俊林闻言大喜,正求之不得,连忙上前施礼道:”老婆婆,我愿出重金购此度牒,助我出家修行。”
不料老婆婆头也不抬,只顾搓衣,半晌才冷冷道:”我为何要卖给你?”周俊林连忙抱拳:”诚心想出家,价高者得。”老婆婆却道:”钱乃阿堵物,我不稀罕!”周俊林面红耳赤,不知如何是好。小乞丐见状,怒道:”好个死老婆子,竟雇人替你站岗!”老婆婆被逗笑,抬头道:”这孩子说得对,我年迈无依,正需人照料。你能伺候我吗?”
周俊林忙道:”我可为你寻两个丫鬟。”老婆婆摇头:”我说了,讨厌阿堵物!想要度牒,就伺候我一年。我家有沾沾枣园,需人照料。”周俊林思忖再三,决定应允,反正无牒出家无望,暂且忍耐一年又有何妨?
老婆婆带周俊林至果园,但见枣树成林,鸟语花香。老婆婆指着树道:”老身无儿无女,就爱吃枣,这沾沾枣皮薄肉丰,若你照料一年,待来年丰收,度牒自赠,分文不取。”周俊林忙道:”使不得,钱还是要付的。”老婆婆嗔道:”我说了,不喜欢阿堵物!”
周俊林觉得这老婆婆甚是风趣,竟私下唤她”阿堵物”。阿堵物教他悉心照料枣树,浇水施肥,捉虫修枝。周俊林惯于养尊处优,至此方知劳作的艰辛。第一天挑水便肩疼步软,阿堵物见状大怒:”来干活,还是来气我?”周俊林咬牙坚持。后挑粪施肥,闻臭晕眩,修枝时又割伤手臂,被阿堵物细心照料。
时光飞逝,转眼一年将满。周俊林已变得强壮干练,枣树也枝繁叶茂。一日浇完水,他脱衣欲在果园冲凉,恰被阿堵物撞见,顿时怒道:”满地水,如何收拾?”周俊林讪讪欲穿衣,阿堵物却道:”穿湿衣易病,你病了谁替我干活?”说着取衣去洗。两人在河边洗手时,手触即分,阿堵物心慌意乱,不慎落水。周俊林奋勇相救,方知她竟是年轻女子,因遭负心郎抛弃,为避是非扮作老妪。
原来阿堵物本为未出阁的姑娘,与公子订婚却被抛弃,为求度牒独自照料枣树,终悟人生真谛。周俊林见她容貌绝美,一时痴了。阿堵物羞赧道:”你刚才抱住我……”周俊林牵起她的手,正欲表白,忽想起度牒价值连城,道:”虽视金钱为阿堵物,但度牒可卖个好价钱。”阿堵物闻言悲愤:”那骗子竟以假牒骗我……”周俊林这才明白,这看似古怪的老婆婆,竟藏着如此曲折的过往。
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