南宋时期，邛州蒲江以盛产砚台闻名天下，其中尤以张家砚台最为出众。这种砚台最神奇的特质在于耐寒，即便在严冬时节，墨汁也绝不会冻结。张老爷子年事已高，决定将家业传给儿子继承。按照当地习俗，长子张有善理应继承家业，但他性格内向，不善言辞，终日埋头于作坊制作砚台，缺乏当家人的气度。张老爷子更偏爱次子张有良，这孩子能言善辩，八面玲珑，深谙客商门道，是管理家族的理想人选。尽管老爷子倾向让张有良掌权，却不愿因此引发家族纷争，更不想委屈了张有善，于是想出了一个巧妙的办法。
某日深夜，张老爷子将两个儿子唤至跟前，说道：”为公平起见，我各赐你们一枚相同的砚台，你们持此前往京城销售，谁卖得的银两多，谁便担任家业当家人。”张有良暗自欣喜，大哥木讷迟钝，连买卖都难以应付，自己显然是父亲偏心，有意将家业交给自己。张有善则愁眉不展，他热爱砚台制作，却对商业一窍不通。但父命难违，他只得与弟弟一样备好盘缠，骑上骏马踏上征途。
先说张有良，他快马加鞭抵达京城后，并未急于售卖砚台，反而直奔城中最为奢华的元宝楼。此处汇聚了众多富商，张有良在此宴饮数日，摸清了其中一位名叫李千城的丝绸大贾，家财万贯且酷爱书法，收藏无数文房珍品。为接近李千城，张有良费尽心思，通过管家设下巧计，促成二人会面。李千城性情爽快，开门见山：”听说你有一件宝物，快拿出来让老夫瞧瞧。”见张有良取出砚台，李千城面露不屑，但张有良从容不迫，邀其至城郊凉亭。时值寒冬，寒风刺骨，滴水成冰，张有良命伙计研墨，砚台内墨汁均匀流淌，光华流转，始终未结冰霜。李千城半信半疑，反复端详砚台，却未发现任何机关。一个时辰过后，众人冻得瑟瑟发抖，砚台内的墨汁依旧温润如初。李千城双眼发亮，急问：”此等宝物，愿售几何？”为抬高价格，张有良谎称此砚乃祖传孤品，价值连城，若非进京赶考急需银两，断不轻售。李千城不耐烦打断他，询问要价，张有良胆子一壮，索要五百两银子。李千城冷笑：”区区五百两，竟称价值连城？老夫给你一千两，今后若有宝物，直来老夫这里。记住，老夫只收孤品！”张有良欣然应允，心中暗喜，以为自己稳操胜券。
再说张有善，他在前往京城的路上将盘缠悉数施舍给穷苦百姓，抵达京城时已身无分文。幸得受其恩惠之人引荐，在朱府充当杂役谋生。一日，朱家小公子在冰面嬉戏不慎落水，张有善不顾寒冷跳入刺骨冰水中施救。朱家老夫人见其忠厚，便安排他在老爷书房伺候。张有善得知此处竟是理学大师朱熹府邸，受宠若惊，做事愈发勤勉。某日大雪纷飞，寒气逼人。朱熹正在挥毫泼墨，却因墨汁冻结而连连叹息。张有善急中生智，献上自家砚台。朱熹试用后连声赞叹，询问砚台来历。张有善如实相告，并讲述与弟弟竞争家业之事。朱熹沉吟片刻，挥笔写下”宝砚稀世，善德传家”墨宝相赠，并召集众多门生共赏砚台。不料李千城也在座中，见朱府砚台与自用之物相同，不禁质问：”朱大人，此砚从何处得来？”朱熹如实相告，李千城勃然大怒，揭露张有良欺骗之事。张有善急忙为弟弟辩解，李千城怒斥：”老夫最恨骗子，这种人必须严惩！”当即命人快马追捕张有良。
张有良刚出京城不久，便被一队人马围住，吓得魂飞魄散。不多时，李千城赶到，张有善亦随行。张有良一见张有善，不管三七二十一指着他大呼：”那个人是骗子！他的砚台是假的，我的才是孤品……”李千城冷笑：”骗子！来人，割掉这骗子的舌头，让他永世不得再骗人！”谁知张有善飞身下马，挡在张有良面前：”此事确是我弟之过。此类砚台在蒲江遍地皆是，即便运至京城，最多值二十两。我愿代他受罚，请割下我的舌头！”李千城在朱府已闻兄弟争家业之事，未料张有善竟如此护弟，不禁叹息：”罢了，老夫江湖数十载，未遇如此愚直之人。看在你面子上，今日便饶你弟弟一命。”张有善扶起痛哭流涕的张有良，兄弟二人返回蒲江。
张有良虽捡回性命，心中仍存侥幸，毕竟自己带回一千两银子，而哥哥却身无分文。张老爷子接过张有良银两，喜出望外，又问张有善售得多少。张有善羞赧道：”爹，我的砚台未售分文，赠予朱熹大人。他亲笔题字相赠，让我带回。”张老爷子大惊失色，朱熹乃京城大儒，为皇帝讲学，其墨宝价值连城！张有良抢过墨宝展开，只见”宝砚稀世，善德传家”八个大字，顿时羞愧难当，对兄长心服口服，也向父亲承认错误。自此，张有善成为家业当家人，兄弟二人以诚为本，齐心协力，蒲砚声名远扬。
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