清朝年间，京城新落成的吉祥戏院在夜幕下举行破台仪式。按照旧时戏班习俗，新戏园开锣前需举行破台仪式，以讨吉利。仪式当晚，戏院灯火通明，随后被尽数熄灭，前后台门紧锁，唯余堂鼓声在黑暗中回荡。突然，四条惨白的细长影子蹿上戏台，僵直地蹦跳，随后一个壮实身影手持长剑出现，与四条人影激烈缠斗。这场破台仪式由一人扮钟馗，四人扮恶鬼，因戏班演出皆属古人故事，新院需破台驱邪。
仪式进行中，一声凄厉惨叫划破夜空。待灯火重燃，众人惊见饰演钟馗的林春风胸口插着驱鬼剑，已然气绝。死者正是戏院老板林春风，他亲自扮作天师钟馗，却遭此横祸。顺天府府尹凌福彭立即命总捕头杨琮缉拿真凶。杨琮将扮演恶鬼的四名丑生带回衙门，丑生们坚称冤枉，但提供的线索引起杨琮注意——仪式中他们突然发现身边多出陌生身影，待举灯后却消失无踪。
次日，阜成茶园，台柱柳灵犀刚演完《钟馗嫁妹》，接过跟班送上的茶壶，刚喝一口便倒地身亡。仵作验尸发现柳灵犀中毒身亡，毒源正是茶壶。杨琮立即将跟班梁二抓回衙门，却发现梁二竟是个傻子。杨琮心生疑窦，两起命案死者皆为梨园戏角，演出曲目均与钟馗有关，绝非巧合。
隔日，杨琮听闻关于他老丈人钟孟山家祖传《钟馗捉鬼图》的谣言。据传林春风被害当晚，画中钟馗突然消失。林春风和柳灵犀死时皆扮钟馗，百姓纷纷猜测是钟馗显灵报复亵渎。那幅画上豹头环眼、铁面虬髯的钟馗趺坐饮酒，小鬼侍立身旁。钟四爷指着墙上画道：“你且看。”杨琮发现画中钟馗已不见踪影，只剩酒壶酒碗及小鬼。“初一那夜，我欲秉烛读书，谁料开门就见画成这样。”钟四爷喃喃道。初一正是林春风被害之日。“会不会被人调包？”“不会，此画与我相伴多年，毫厘之处皆熟稔。听说钟馗失踪后，京城连发命案，作孽啊。”
钟四爷膝下有一儿一女，杨琮妻子钟霖为长女，儿子钟麒有勇有谋，近年全靠他打理生意。初七护国寺庙会，来人比往月更多，因听说露天戏台将演《钟馗捉鬼》。杨琮安排此戏，若顺利完成则破除谣言；若钟馗再度显灵，顺天府已布下天罗地网。云锣声起，戏正式开场，主演萧英扮钟馗，乃杨琮故交。临近中午，萧英戏服突然起火，迅速蔓延全身，惨叫着跌落舞台，人群骚乱。杨琮命人泼水救火，但为时已晚。萧英当场身亡。
杨琮回家时，钟霖告知奇事：“爹爹说钟馗又回画上了。”杨琮凄然道：“晚了。”钟霖惊诧，杨琮便将护国寺之事告知妻子：“此局是我立下军令状，如今唯有依命一命偿一命。”很快，杨琮被投入死牢，两日后却被释放，差役告知凶手自首。杨琮赶往大堂，见跪着的正是钟麒——他预料又不愿相信之人。当得知钟馗重回画卷，杨琮明白这是凶手“罢战”信号。凶手能在钟家书房两番做手脚，必是钟家之人。于是杨琮自请入狱，果然引出真凶。
原来钟麒原名沈醉，非钟四爷亲生，其父沈笠是石家庄德馨社班主。某日，弟子盗走衙内和田玉貔貅远逃，知府迁怒沈笠，将其投入大牢。沈家败落，10岁的沈醉流落京城，被钟家收养，改名钟麒。钟麒偶遇林春风与柳灵犀，得知二人盗走貔貅之事。破台仪式当晚，钟麒藏于前排，夺过林春风剑刺其胸，随后躲藏逃走。之后他毒杀柳灵犀，利用茶壶下毒。钟麒听闻江宁怨鬼杀人案，决定依葫芦画瓢，炮制无钟馗的赝画，伪造钟馗显灵假象。但钟四爷识破赝画，为替儿子隐瞒，一口咬定是真迹。
京城百姓信以为真，钟麒以为事已了结。岂料萧英又要在护国寺演《钟馗捉鬼》。为继续圆谎，钟麒用特制白火药涂抹萧英戏服，日头高照时引发自燃。萧英离奇死亡，钟馗显灵之说更可信，却连累杨琮。见姐夫将丧命，钟麒不忍钟家受牵连，毅然自首。
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