河北郸城的畅清园，是一处承载着百年记忆的老澡堂。它始建于清末，以池水滚烫、价格亲民而闻名遐迩，深受当地老少爷们的喜爱。这间老澡堂的掌门人离世后，其子方武良接手经营。方武良在本地素有“笑面虎”之称，他掌管畅清园仅两个月，便出人意料地宣布大幅涨价。短短十日之内，门票价格竟翻了数倍，从原先的五个铜子涨至四十个铜子，令老顾客们议论纷纷。
尽管众人颇有微词，但涨价并未影响畅清园的生意，反而顾客盈门。拳师黄老七是这里的常客，几乎每日必来。他愤愤不平地抱怨：“畅清园还叫人泡澡吗？泡一次澡简直像剥我们一层皮！”面对女儿的质疑，黄老七却以自家烧水相抗衡：“你在家里烧水，哪有畅清园老虎灶的热乎劲儿？”说罢又急匆匆赶往澡堂。
泡完澡的黄老七满腹牢骚，进门便嚷嚷：“黄秋，猜猜畅清园又涨了多少？今天都涨到八十个铜子了！”他咬牙切齿地说：“从明天起，我就在家洗！”然而，在家泡澡的两天里，黄老七不是嫌水温不够，就是嫌木盆憋屈，第三天便迫不及待地重返畅清园。
黄老七前脚刚走，女儿黄秋便紧随其后。她来到畅清园外，只见两盏红灯笼高悬门楣，上书“畅清园”三个大字。院中粉墙上贴着金粉对联：“金鸡未唱汤先热，红日东升客满堂。”进进出出的都是男子，黄秋作为姑娘，不便直入。她站在门口观察，发现尽管价格飞涨，泡澡者并未减少，心中愈发疑惑。
黄秋稍作停留便转身离去。不久，一个头戴狗皮帽子、遮掩严实的男子进入澡堂。他在高柜台前购得澡票，进入堂内。堂子分为内外两间，内间宽敞，青石铺地，水滑溜湿。一排白石浴池，中间隔墙，由老虎灶加热。堂内热气蒸腾，白雾弥漫，男人们泡在池中纹丝不动，宛如死鱼。外间则较小，为更衣处，一排无锁的隔柜整齐排列。那男子进入贮衣间后，逐格翻检，最终从一格中取出棉袍棉裤，穿好便匆匆离开。
黄老七泡毕上岸，却在贮衣间遍寻不着衣物，怒吼道：“谁偷了我棉袍！让掌柜的出来给个说法！”他的高声嚷嚷引得众人围观，方武良也闻声赶来。方武良皮笑肉不笑地说：“你那棉袍棉裤卷成一堆，守门人未见有人携物外出。你如此喧哗，倒让我这澡堂声誉受损。”黄老七更怒，将毡帽棉靴穿戴整齐，系上牛皮腰带，质问方武良：“我进来时明明穿着衣服，怎会成了这副模样？”周围众人哄然大笑。方武良强辩未果，黄老七便要求方派人去家中取衣，此事算他倒霉。
方武良只得应允，很快杂役抱回黄老七的棉衣，黄秋也随行。黄秋揶揄父亲：“爹真有本事，泡澡能把棉衣泡没了。”黄老七羞愤交加：“被人偷了，畅清园越来越不像话了。”方武良矢口否认：“无人外出，怎会偷去？”黄秋抓住话柄：“既然无人外出，我爹的棉衣还在堂内，你敢让我进去查看吗？”方武良面露难色：“姑娘怎能进入男澡堂？”黄秋反问：“你让泡澡者穿衣出来，我不就进去了？”方武良变色道：“荒唐！我的生意还做不做？你凭什么搜查我的澡堂？”黄秋从怀中取出小铜牌，亮给方武良看：“就凭这个！”方武良见是“总督特缉”的牌子，顿时矮了半截，忙道：“我立刻将泡澡者全部赶出。”
方武良将众人轰出，他们手忙脚乱穿衣排队接受检查。黄秋略略查看衣裤，便进入堂内。堂内雾气弥漫，她用手试水温、辨水色气味，又察看墙壁滴水凝珠。池上悬挂的四盏“气死风”灯格外引人注目，大白天竟在浓雾中昏昏发亮。方武良一旁解说：“姑娘这是在找棉衣？”黄秋不理，环顾一周后下令：“放干池水。”方武良惊呼：“如此一来，我得多汲井水、多烧柴火，如何是好？你若想找棉衣，我赔你新棉袍。”黄秋冷冷回应：“别妨碍公务，放水。”
方武良无奈，只得命人排空池水。水尽后，堂内雾气渐散，四盏灯更显醒目，白烟袅袅升腾。黄秋摘下一盏灯问：“方掌柜，你这规矩真特别，大白天点灯，除了灵堂，别处可没见过。”方武良强作镇定：“定是清池人忘了熄灯。”黄秋嗅闻白烟，突然打喷嚏，心中警铃大作。她取下灯罩，旋下铜灯头，发现暗槽内藏有白面似的粉末，因铜灯头余热，化作白烟弥漫堂内。黄秋冷笑质问：“这是什么？”方武良额冒冷汗，支吾不语。黄秋又查另外三盏灯，均发现白面。
黄秋冷笑道：“方掌柜，难怪众人泡澡成瘾，原来你这灯里藏有白面。”民国年间，人们称从鸦片中提取的海洛因为白面，价格虽低于大烟膏，毒性却更强。在密闭澡堂释放白面毒气，无异于直接吸食。方武良不断提价却顾客盈门，正是靠此手段牟利。当时河北督军肖公智为打击毒品，特设“总督特缉”。黄老七之女黄秋，正是此机构骨干成员。不久，畅清园被查封，方武良阴谋败露。
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