七月十五,中元节前后三天,老街大油商海爷府上流传着一个奇特规矩:若家中失物,不可追寻。此律由府中大奶奶所立,她言辞凿凿道,鬼节期间阴气弥漫,各路孤魂野鬼游荡,若见心仪之物,便顺手取走把玩数日。若人急切寻找,高声呼喊,恐惹怒鬼魂,反遭其毁坏。人生短暂,何必与幽冥之物结怨?
每逢鬼节,府中常失些盆勺斧剪之类,但节后大多寻回。然而今年情形蹊跷,竟有个活生生的大姑娘失踪了。姑娘名唤小翠,是大奶奶的贴身丫鬟,照料起居细致入微,远胜亲娘。大奶奶嗜好水烟,烟丝自南方运来,用青纸包裹,形似胭脂盒,开包即有奇香,传为京城老佛爷所爱。此烟易受潮,若暴晒则失味,唯有置于特制铁板上用火烘烤,边炕边用食指快速拨动。小翠每炕一回烟,指尖必现晶莹水泡。
失踪当日,大奶奶携小翠上街闲逛,见街边金黄炸香干诱人,尝了两串,旋即腹痛难忍。大奶奶急赴茅房,命小翠在外等候,待其出房时,小翠已杳无踪迹。小翠失踪后,大奶奶茶饭不思,连水烟也戒了。老爷恐其病倒,派人四处搜寻,数日无果。大奶奶叹息道:”罢了,定是被冤鬼借去,你若强寻,恐伤及小翠……”
此言恰应了前两日怪事。大奶奶因觉阴气重,请来新开光的念珠,接手时线竟断,珠子散落一地。大奶奶宽慰道:”遇邪事,夜放荷花灯可助冤魂渡南海,此乃慈航普度。”当晚众人放灯,唯有小翠的灯走走停停,漂至河中央时竟沉入水底。众人由此深信大奶奶所言不虚。
然而半年过去,大奶奶虽常拜佛施粥,小翠却未归。坊间开始流传,说大奶奶上街时身带银两,在茅房将钱囊交予小翠,小翠见财起意,被娘家亲族藏匿。流言传至小翠家中,其父母百口莫辩,携兄妹跪于府前哭诉冤情。大奶奶扶起小翠父母,叹道:”小翠对我贴心,其品性我岂不知?”小翠娘随即拉过妹妹小梅:”大奶奶,这是小梅,愿侍奉您左右,干些粗活,学点规矩。”大奶奶细看小梅,面若凝脂,眸似明月铜铃,问及年岁,小梅从容答道:”回大奶奶,小梅十六。”大奶奶似叹非叹,半晌应允。
小梅入府后,举止得体,待人接物周全。大奶奶虽待她优渥,她却只食八分饱,不近鱼虾,恐有腥气冲撞主母。其豆蔻年华的容貌与谦恭态度,很快赢得府中喜爱,连老爷也频频关注。
某日暑气蒸腾,老爷书房门窗无故关闭。许久,老爷满面红光走出,小梅亦低眉顺目随出,整理衣襟时将额前汗发理顺,眼神游移如夜鼠。小梅为老爷煎茶时,远远望见刘婆婆走来。刘婆婆原是老爷母亲房中丫鬟,因腮生瘤子嫁娶无门,留府照料花草。府中众人皆轻视她,唯小梅待她客气。小梅递座送瓜子,刘婆婆盯着炉火道:”泡茶水须二沸为佳,声如马蹄,方得清醇。”小梅笑道:”刘婆婆曾侍过大夫人,见多识广。”刘婆婆半边脸抽动,似笑非笑:”水过犹不及,人过则无回。”目光锐利如刀,小梅心头一颤,故作懵懂:”刘婆婆话玄妙,我如何能懂?”刘婆婆将瓜子壳丢入炉中,顿时火舌血红窜起。转身之际,低语道:”荷花灯易沉,念珠易断,若非鬼魂作祟,人丢的物件岂能寻回?”
小梅闻言如遭雷击。想起进府前母亲低语传授男女之事,”穷人家丫头想出头,只能靠这两下撑腰了”——母亲的话在耳畔回响。炉中火翻滚,白汽升腾。微风吹过,小梅猛回头,花丛深处似有双眼睛,目光如腊月寒风,阴冷锋利。走近却空无一物,低头只见满地碎花。
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