办公大楼的明亮大门在压缩空气的推动下缓缓开启，罗比悄然走出。广场上人头攒动，许多人正仰头观看广告牌上五十英尺高的巨型姑娘换装，有的则低头阅读有关停战的消息，那些字迹潦草，每个字都有一码高。当罗比出现在广场中央时，所有人的目光瞬间聚焦在他身上。然而，这份关注并未让他感到愉悦。他的情感贫瘠，远不及粉红色的塑料女巨人丰富。无论街上来往多少人，塑料女巨人总是不知疲倦地穿衣脱衣，蓝色的机械眼从未眨动过一次，她只懂得招揽生意，而罗比则默默等待下一个指令。
罗比是自动售货机发展的必然产物。以往的自动售货机要么固定在地面上，要么悬挂在墙上，它们毫无表情地用商品换取货币，而罗比却能主动寻找顾客。他是舒勒自动售货机公司即将推出的一系列售货机器人的原型。若公众投资充足，为公司提供足够资金，这种机器人便可投入大规模生产。利用罗比进行广告宣传，极大地促进了投资。在电视上观看罗比售货，或阅读相关新闻报道，都令人趣味盎然。但若能亲自与罗比接触，那体验将更加奇妙。那些不仅富有，更具备远见卓识，预见到未来售货机器人将遍布全国每条街道和公路的人，通常会购买一股到五百股不等。
罗比通过雷达探测到周围已挤满了人群，于是停下了脚步。他体内装有时机选择装置，要等到观众情绪最紧张、期望最迫切时才开口讲话。”妈妈，你瞧，他完全不像机器人，”一个孩子说道，”他倒像只海龟。”孩子的比喻倒也不无道理。罗比下半身是一个覆盖着海绵橡胶的金属半球，几乎与地面无缝接触；上半部则是一个金属盒，布满黑孔，可旋转低头。
罗比穿着一件闪烁着铬光的女裙，裙环摇曳生姿。上方是一个六角转头。”它让我想起了坦克，”一位参加过波斯战争的无腿老兵喃喃自语，迅速坐上轮椅离去。他的轮椅与罗比的设计颇为相似。他离开后，一些对罗比有所了解的人便在人群中为罗比让出了一条路。罗比沿着众人让出的通道前行，人群兴奋地呼喊着。
罗比缓缓向前滑动，每当与他人的脚部距离过近时，他都会灵巧地闪身避开。裙子上的橡胶缓冲垫只是一种附加的安全装置。那个说罗比像海龟的孩子跳到路中央，狡黠地笑着。罗比在距离他两英尺处停下，六角头郑重鞠躬。人群瞬间安静下来。”小朋友，你好，”罗比用电视明星般和谐悦耳的声调说道，实际上那是预先录制的声音。
孩子脸上的笑容消失了。”你好，”他低声回应。”你几岁了？”罗比问道。”九岁。不，八岁。”罗比说：”好啊。”一只金属管从他的脖子上延伸下来，正好停在孩子面前。孩子猛地往后一缩。”这是给你的，”罗比说。孩子战战兢兢地从金属钝爪上取下糖果，开始剥糖纸。”你还有什么要说的吗？”罗比问。”哦——谢谢你。”过了一会儿，罗比继续说：”喝点高级提神啤酒，再吃点糖果，好吗？”孩子抬起头，嘴里还不停地舔着糖纸。罗比轻轻摆动金属爪：”只要给我二毛五分钱，五秒钟之内——”
一个小女孩从人群的缝隙中钻出：”罗比，我也要一块糖果。”她要求道。”丽塔，快回来！”人群中第三排的一个妇女生气地喊道。罗比认真扫描了新来的人，但储存的人体轮廓不够精确，无法区分性别，于是重复道：”小朋友，你好。”丽塔再次喊道：”我要一块糖果！”罗比对她们的话置若罔闻，因为一个优秀的售货员应该专心致志，不浪费诱饵。他继续说道：”你一定得读读《太空少年凶杀犯》。我这里有——”
“我是女孩子，你刚才给了他一块糖。”听到”女孩子”这个词，罗比停下了话头。他啰里啰嗦地说：”你一定得读读《太空脱衣舞女》。我这里有最新一期的激动人心的连环漫画，定点自动售货机还没开始卖呢。只要给我五毛钱，五秒钟之内——”
“让我过去，我是她的母亲。”前排一位双肩撒满粉的年轻妇女慢悠悠地说道。她穿着六英寸的戏台鞋滑行而出。”孩子们，快跑开。”她若无其事地说，将双臂举过头顶，在罗比面前脚尖立地缓缓旋转，展示她那半截短上衣和短过膝盖的紧身裤。小女孩对她怒目而视。她侧身停下，罗比凭借储存的人体轮廓识别出她的性别，尽管有时会出错，这既有趣又尴尬。他羡慕地吹起口哨，人群欢呼起来。
有人对朋友发表评论：”如果把他造得更像机器人，更像人，可能会更成功。”朋友摇头说：”这样更精巧。”人群中无人注意头顶上以潦草字体自动出现的新闻：”最新停战消息：瓦纳丁暗示，苏联可能在巴基斯坦问题上屈服。”罗比说：”最新产品，’火星血’，配有喷雾器和万用护理套。除了指甲以外，每个手指都可以完全套起来。只要给我五块钱——把平整的钞票从我手臂旁边的转动滚轴塞进去——五秒钟之内——”
“不，谢谢，罗比。”年轻妇女打了个哈欠。”请你记住，”罗比坚持道，”再过三个星期，’火星血’就再也买不到了，不管是机器人还是活人售货员都不会再有存货。”他机智地扫描人群：”这里有男士吗？”正当一位妇女从前排挤出来时，他开始说道。”我叫你回来！”她对小女孩厉声喊道。”可是我还没拿到糖果！””谁会给——”
“丽塔！”与此同时，穿短上衣的年轻妇女对附近的男士们仔细观察。她断定罗比即将提出的建议接受率不足百分之五十，于是利用混乱，风度翩翩地滑回人群。罗比面前的路再次被让开，但他仍停下来，用更生动的词句重新介绍”火星血”的魅力。然而，无人购买。还没到时候。
不久，银币叮当响，钞票滚滚来，五百人争相购买美国第一个流动售货机器人罗比的盛况将上演。但在此之前，罗比还需免费表演一些把戏。在人们开始花钱购物之前，确实应该先欣赏这些把戏。罗比继续移动到路边，高度变化立刻被他的弱扫描器检测到。他停下脚步，头开始转动。人群迫切地注视着。这是罗比的绝技。罗比停止转动头部，扫描器发现了红绿灯。当时是绿灯，罗比缓缓向前移动。但后来出现红灯，他又停下来，停留在路边。
人群中轻轻发出一声惊叹，表示高兴。在这样一个激动人心的日子里，能亲眼目睹罗比的表演实在妙不可言。一排排摩天大楼，窗户闪烁；大楼之间空气清新；天空湛蓝，近乎阴暗。在这种环境中生活娱乐，真是妙不可言。（但在你看不到的高空，天空更加阴黑。暗紫色的天空中，星星闪烁。暗紫色的天空中，一个银绿色的物体，呈蓓蕾状，以每秒三英里以上的速度迅速坠落。这种银绿色物体是新研制的能扰乱雷达的颜料。）
罗比说：”在我们等待光线到来时，你们这些小朋友还有时间喝杯提神的高级啤酒。大人——体高超过五英尺的人才有资格买——可以享受一杯提神的香槟酒。只要给我二毛五分钱，成人二元二角五，我就可以给你们酒。五秒钟之内——”
然而，他的话效果不大。三秒钟后，银绿色的蓓蕾在曼哈顿上空绽放成球形橙色花朵。摩天大楼越来越明亮，几乎与太阳内部一样耀眼。窗户上盛开着白色火花。罗比周围的人群也”开花”了，他们的衣服膨胀成火焰般的花瓣，头发变成火炬。橙色的花不断变大，向上逆行，绽放。冲击波来临。一排排闪烁的窗户破碎成黑洞洞，墙壁弯曲摇晃断裂。一大片石屑从门楣上掉落，人行道上的火焰立即熄灭。罗比被推开十英尺远，金属裙起皱，随后恢复原状。
冲击波过后，巨大的橙色花在它神奇的豆茎上消失，变得漆黑不动。门楣上的石屑簌簌落下。一些小碎片从金属裙上弹回。罗比稍微动了几下，仿佛在摸断头骨。他四处寻找交通灯，却再也看不见红绿灯了。他缓缓扫描四周，周围没有任何东西能与他储存的轮廓匹配。但当他准备移动时，弱扫描器警告他脚下有障碍。这让人困惑不解。瑟瑟声和劈啪声打破了寂静。起初像远处老鼠惊慌逃窜的声音。一个被烧伤的人从路边站起来，衣服上的火已被风吹灭，仍在冒烟。罗比对他进行扫描：”先生，你好，你要抽支烟吗？我这里还有未上市的——”
但顾客已尖叫着跑开。罗比从不追顾客，尽管他可以跟踪。他沿着那人爬行过的路边前进，小心避开低矮的障碍物。那些障碍物有些会蠕动，他不得不放慢速度。不久，他来到一个消防水龙头前。他对水龙头进行扫描。电子视力虽仍起作用，但受冲击波影响已有些模糊。”小朋友，你好。”罗比说。过了好久，他又说：”你怎么不说话呀？我这里有一块好吃的糖果。”他递给孩子糖果。”拿去吧，小朋友。”过了一会儿，他又说：”这是给你的。别怕。”奇怪的是，到处都有顾客开始从地上爬起来，他们奇形怪状，罗比无法用储存的人体轮廓辨认。他们停留的时间很短，无法进行认真扫描。
有一个喊道：”水！”但罗比的金属爪里没有二角五分钱的叮当声。于是他听到有人喊水后说：”喝杯提神啤酒好吗？”火焰的劈啪声变成了风吹过丛林时的细语。百叶窗又开始吐出火来。地面上手臂和腿脚交错，一个小姑娘在其中行走，对周围的混乱视而不见。她之所以幸存，是因为穿着白色连衣裙，周围又站满了比她高的人，使她免受强光和冲击波的伤害。她的眼睛死死盯着罗比，仍充满傲慢自信，但已不见昔日对罗比的欢乐。
“罗比，救救我吧，”她说，”我要妈妈。”罗比说：”小朋友，你好，你要什么？是连环漫画还是糖果？”小姑娘开始哭起来。哭声触发了罗比的另一条新电路，启动了备用服务装置。”出了什么事了？”他问，”碰到困难了吗？迷路了吗？”小姑娘说：”是的，罗比。带我去找妈妈。”罗比安慰道：”你在这里别动，别怕。我去叫警察。”他尖声吹了两次口哨。过了一会儿，他又吹口哨。窗户吐出火焰，发出轰鸣。小姑娘乞求道：”罗比，带我离开这里。”她跳上罗比金属裙上的小台阶。”给我一角银币。”罗比说。小姑娘从口袋里找出一枚银币，放在他的金属爪里。”你的体重，”罗比说，”是五十四磅半。”
“你看见我的女儿了吗？你看见她了吗？”一个妇女高声喊道，”刚才我进去时，让她留在外面看机器人。丽塔！”小姑娘开始对她妈妈滔滔不绝地讲述：”罗比帮助了我。他知道我迷了路。他还叫了警察，但警察没来。他还称了我的体重。你说对不对，罗比？”从街道拐角处走来一群救险队，罗比已走过去向他们兜售啤酒。救险队员们穿着石棉服装，看起来比金属皮肤的机器人更像机器人。
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