第一桩命案疑云重重,始作俑者竟是一名看似文弱的书生。夜幕低垂,平乐府衙内传来一阵轻柔的叩门声,周通判的声音透过门缝传来:”大人,您尚未安歇?卑职周文元特来禀报要事。”门扉轻启,周通判拱手行礼,直奔主题。就在他前往知府高青书处之前,巡夜捕快在城东门外发现了一名形迹可疑的书生。此人名叫董礼,平乐县人,当晚身背沉重包裹,行色匆匆,举止间透着几分诡异。捕快心生疑窦,将其带回县衙审问。不料这书生心理素质极差,一进大堂便吓得跪地求饶,哭诉自己失手杀人。高青书与周通判闻讯赶往大堂,路上高青书问道:”听说书生不堪吓唬便全招了,捕快可曾动用刑讯?”周通判连忙摆手:”绝无此事,不过是半真半假地恫吓了几句,他就全盘招认了。”此言不虚。来到大堂,董礼尚未等高青书发问,便已泣不成声。他供认自己杀害了住在隔壁的皮货商牛二。两年前,其寡母病重无钱医治,董礼无奈将祖传名画抵押给牛二,典得二十两纹银。双方约定两年为期,若董礼无力赎回,画作便归牛二所有。可银两很快花尽,母亲也撒手人寰。家中尚有三间草房两亩薄田,董礼变卖全部家产欲赎回画作,谁知牛二不仅不肯归还,反而欲抢夺银两。争执中,董礼情急之下抓起尖刀,正巧牛二扑来,尖刀刺入其心口。”大人,大人,我句句属实!我并非故意杀人,只是想讨回属于我的画作啊!”董礼颤抖着声音哭诉。高青书沉吟片刻,追问:”你何时去牛二家的?”董礼答道:”刚过亥时,是牛二约我去的,他说次日要去进货,让我还钱。”高青书又问:”凶器现在何处?”董礼惊恐地说:”在,在牛二身上插着呢。”高青书当机立断:”立即带嫌犯董礼,随我前往案发现场。”董礼指向不远处一座宅院:”大人,那就是牛二的家。”捕快上前叫门,却见门板未闩。董礼颤抖着手指向东屋:”大人,牛二就,就在里面……”话音未落,周通判与两名捕快已破门而入,却发现屋内空无一人,哪里有死尸踪迹?
第二桩命案更加扑朔迷离,竟有两人主动认罪。男仆点亮纱灯仔细勘察,只见屋内一片狼藉,桌椅倾倒,地上散落着点点血迹,显然曾发生激烈打斗。但牛二却不见踪影。高青书将牛二家人召集到院中,四十多岁的牛二与二十出头的年轻妻子青萍形成鲜明对比。高青书问道:”你是牛二的妻子青萍吧?家中还有其他人?”青萍答道:”民妇青萍,家中再无他人。”高青书话锋一转:”牛二遇害,你竟不知情?隐瞒实情,罪加一等!”正要继续训斥,院门口突然闯入一辆马车。一个精壮男子急冲冲跳下车,双膝跪地:”大人,牛二是我杀的,与旁人无关,我认罪!”一桩无尸命案,竟有两人主动认罪!高青书厉声喝道:”既然是你杀的牛二,速将行凶经过详细交代,不得隐瞒!”男子自称张来顺,是牛家的男仆。前年青萍出嫁时他随主家一同搬来,却因牛二对妻子非打即骂,他实在看不下去便去理论。牛二非但不听,反而持刀赶他出门。情急之下,张来顺夺过尖刀刺入牛二心口。牛二挣扎几番后气绝身亡。高青书追问:”凶器与尸体现在何处?”张来顺指了指马车:”尸体被我拖上车,换了他的衣帽,拉到北面树林洼地掩埋了。刀,刀还插在他心口没拔。”高青书环顾董礼与张来顺,低头沉思。董礼说杀人时见牛二翻白眼,应是已死,吓得魂飞魄散越墙逃走。周通判查验墙头确有攀爬痕迹。张来顺则交代杀人后立即将牛二拖上马车,背着青萍夫人悄悄离开。短短一个时辰内牛二遭两次杀害,实在不合常理。高青书当机立断:”先将董礼押回府衙,命张来顺带路,去掩埋地点寻找牛二尸首!”
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