宋真宗时期,面对辽朝的强大压力,采取妥协求和的策略以维持边境稳定。然而,这一政策却为西北边境的党项族贵族提供了可乘之机。党项族趁宋朝集中精力应对辽朝之际,频繁侵扰宋境。宋真宗疲于应对,最终选择妥协退让,册封党项族首领李继迁为夏州刺史、定难军节度使。公元1004年,李继迁去世后,其子李德明被追封为西平王,宋朝每年输送大量银绢作为赏赐,双方维持了三十余年的相对和平。
李德明的儿子元昊,是一位极具野心和才干的领袖。他不仅精通汉文和佛学,还多次率军击败吐蕃、回鹘等部族,不断扩张势力范围。元昊劝说父亲停止向宋朝称臣,但李德明顾虑重重,表示:”我们三十年来得以衣食无忧,皆仰赖宋朝恩赐,岂能轻易背叛?”元昊则坚定地回应:”穿皮毛、牧牛羊,才是我们党项的传统。真正的英雄应当开创自己的基业,岂能贪图宋朝这点微薄赏赐?”李德明犹豫不决,直到他去世后,元昊才正式继承西平王之位,按照自己的主张进行改革。
元昊叔父山遇曾劝阻他反宋,但元昊一意孤行。山遇被迫逃往宋朝,延州官员却因忌惮元昊势力,将其逮捕后押送回去。这一事件彻底暴露了元昊的意图,公元1038年,他正式登基称帝,建立大夏王朝,定都兴庆(今宁夏银川市),因地处宋朝西北,史称西夏。即位后,元昊上表请求宋朝承认,但宋真宗已逝,继位的宋仁宗赵祯以元昊反宋为由,下令削去其爵位,断绝贸易,并在边境悬赏捉拿。
这一强硬态度激怒了元昊,他决定发动大规模进攻。当时宋军在西北边境驻军三四十万,却分散于二十四州数百堡垒,各部互不统属,且久疏战阵,训练不足。西夏骑兵则指挥统一,机动灵活,导致宋军屡战屡败。公元1040年,西夏军进攻延州,宋军再次惨败。宋仁宗震怒,罢免延州知州范雍,任命韩琦、范仲淹前往陕西主持抗夏事宜。
范仲淹到任后,对边境军事制度进行改革,将延州一万六千兵马分为六路,由六名将领分别指挥,加强操练,显著提升了宋军战斗力。西夏军见宋军防守严密,不敢轻易进犯,私下议论:”小范老子(范仲淹)真有万军之才,远胜前任范雍。”范仲淹主张加强防御,牵制西夏,而韩琦则力主进攻。公元1041年2月,西夏军由元昊亲征,进攻渭州。韩琦倾尽所有兵力,并选拔一万八千勇士由任福率领出击。
任福率骑兵初战告捷,见西夏军溃退,便派人侦察。得知敌军不多,便紧追不舍,连续三天三夜行军至好水川(今宁夏隆德西),天色已晚。任福下令就地休整,等待约定援军到来,准备次日合围歼敌。次日清晨,宋军西进至六盘山麓,未见西夏军踪迹,却在路边发现数个密封的银泥盒子。士兵打开后发现,盒内飞出百余只带哨鸽,盘旋于军上空。原来这小股溃兵是诱敌之计,六盘山下元昊已布下十万精兵埋伏。
西夏军四面合围,宋军奋力突围。从晨至午,敌阵中一面大旗挥动,又有大批援军从两侧杀出。宋军伤亡惨重,许多人坠崖而亡。任福身中十余箭,部下劝其脱身,他却说:”身为大将,兵败当死报国。”再度冲锋时被刺杀。此战西夏大获全胜,宋军死伤过半。韩琦闻讯悲痛,上书请罪被罢职。范仲淹虽未直接指挥,却遭诬陷降职。
此后宋夏战事不断,宋军屡遭挫败。宋仁宗被迫重新启用韩琦、范仲淹镇守边关。两人同心协力,整肃军纪,关爱士卒,最终使西夏不敢再犯。
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