明武宗驾崩后，其堂弟朱厚熜（音cōng）继位，是为明世宗。新皇登基之初，锐意改革，推行多项政治改良措施，包括限制宦官权力、整顿税收体系等，展现出振兴朝纲的决心。然而，随着时间的推移，明世宗逐渐沉迷于道教，频繁在宫中设坛求仙，朝政日渐荒疏。凡是能迎合其道教信仰的臣子，皆得重用，大学士严嵩（音sōng）便是其中的典型代表。严嵩虽无治国之才，却擅长阿谀奉承，深谙取悦世宗之道，凭借起草祭神文书之能，逐步攀升至内阁首辅之位，相当于宰相。
严嵩上位后，与其子严世蕃沆瀣一气，结党营私，贪赃枉法，恶行累累。当时朝中不少无骨气的官员纷纷投靠，竟有三十余位官员认其为干亲，为其爪牙。借助这些党羽，严嵩更加肆无忌惮地操纵朝政，将明朝推向深渊。与此同时，北方鞑靼部（蒙古族一支）日益强大，统一各部后成为明朝心腹大患。严嵩非但不思加强战备，反而贪污军饷，致使兵士饥寒交迫。鞑靼首领俺答多次率军深入内地，明军无力抵抗。公元1550年，俺答大军长驱直入，直逼北京城郊。明世宗急派严嵩党羽仇鸾为帅，统领援军保卫京城。严嵩为防止仇鸾取胜，暗中指使其不战而降。结果，鞑靼兵在北京附近大肆掳掠人口、牲畜与财物，满载而归。京城附近十余万明军竟一枪未发，集体投降。次年，仇鸾更勾结俺答，企图与鞑靼讲和，此举激起了正直大臣的强烈愤慨，兵部员外郎杨继盛更是义愤填膺。
杨继盛，保定容城人，出身贫寒。七岁丧母，继母对其苛待，令其放牛为生。一日放牛途经私塾，见孩童读书，心生羡慕，向兄长请求入学。兄长以年幼为由拒绝，他却坚定回应：”我能放牛，就不能读书？”其父见其志气，遂允其半耕半读，杨继盛果然进步神速。后中进士，在京获多位大臣赏识。杨继盛为人刚正不阿，面对严嵩、仇鸾之流的卖国行径，无法容忍。他上疏明世宗，力陈抗敌之策，反对议和，主张选将练兵，发愤图强。明世宗初有触动，却因仇鸾从中阻挠，反将杨继盛贬为狄道（今甘肃临洮）典史。
杨继盛赴任后毫不气馁。狄道为少数民族聚居地，当地百姓不识字。他广招百余名青少年，聘请老师教授读书，学生家境贫寒时，竟变卖马匹与妻衣相助。百姓感念其德，尊称”杨父”。虽遭贬谪，明朝仍与鞑靼达成和议，互市通商。然俺答不久即撕毁条约，屡犯边境。仇鸾阴谋败露，惊病而亡。此时明世宗方悟杨继盛之策正确，将其召回京城。严嵩欲拉拢杨继盛，反遭其痛斥。杨继盛回京仅一月，便上疏弹劾严嵩，直指其十大罪状，并揭露严嵩背后有”五奸”为助，即间谍、爪牙、亲戚、奴才、心腹遍布世宗左右。此奏章直击严嵩要害，严嵩暴跳如雷，在明世宗面前诬陷杨继盛。明世宗震怒，施以廷杖一百，将其下狱。
杨继盛被打得遍体鳞伤，腿肉碎裂，狱卒见状心酸，他却泰然自若。亲友通过狱卒送来蛇胆疗伤，他却婉拒道：”我自有胆，无需此物！”在狱三年，严嵩党羽屡欲营救未果。严嵩党羽向其进言：”不杀杨继盛，恐成后患。”严嵩遂唆使明世宗将其处死。严嵩掌权二十一年，党羽遍布朝野。明世宗渐生厌意。一日，请道士蓝道行扶乩，乩仙借机劝其除掉严嵩，世宗心动。此事被御史邹应龙察觉，欲借机弹劾严嵩，却因杨继盛之死而犹豫。经深思熟虑，决定先从严世蕃下手。严世蕃仗父权势作恶多端，邹应龙弹劾奏章呈上，明世宗果然下令将其充军雷州，并勒令严嵩退休。严世蕃与其党羽未至雷州即逃回故里，收容江洋大盗，勾结汉奸汪直与倭寇，企图逃亡日本。此事被御史林润揭发，明世宗震怒，下令将严世蕃及其党羽斩首，严嵩被革职为民。明朝最大的权奸终被铲除，朝局为之一新。
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