豆包的“亲兄弟”在赚钱这件事上可谓大杀四方。Sensor Tower数据显示，今年第一季度，豆包虽在下载量和活跃用户数上位列榜首，但收入榜的第一名却是字节旗下的猫箱，其收入甚至超过了即梦AI和Kimi这些国民级应用。作为一款2024年3月才上线的AI应用，猫箱在知名度上并不高，但其吸金能力却令人侧目。Sensor Tower统计显示，仅iOS内购收入，猫箱就已累计超过2200万美元，这还不包括安卓端的收入和广告收益。如此小众的APP，究竟在赚谁的钱？
猫箱的定位是AI陪伴应用，也就是角色AI。顾名思义，用户可以创建虚拟角色，设定性格身份，与其谈恋爱或吵架，也能选择成熟剧本进行角色扮演。自主创建的AI角色被称为“崽”。与乙女游戏相比，猫箱更强调用户自主创造；与豆包等通用大模型相比，玩法更丰富，比如“崽”会发朋友圈、写日记，将互动记录成小说。
该赛道起源于海外，2023年起国内大厂扎堆入场。跑出来的头部产品寥寥，猫箱算是佼佼者。虽然猫箱的用户规模（月活约100万至300万）远不及豆包、即梦AI等动辄数千万的“当红炸子鸡”，但其赚钱效率极高。据点点数据，猫箱在巅峰期月活达300多万，大多数时间卡在100万至200万之间。根据RevenueCat的报告，仅有4.6%的新上线订阅应用能在两年内实现月经常性收入超过1万美元，而猫箱正是这少数中的佼佼者。
对比Sensor Tower收入榜前三名及同赛道竞品星野、筑梦岛，以单月活用户iOS收入计算，今年8月猫箱的赚钱效率约为即梦AI的5倍，AI Mate的4倍，也是星野和筑梦岛的4倍。此外，猫箱的用户粘性也很强，易观千帆数据显示，2026年7月猫箱人均单日使用时长为14.8分钟，高于豆包的11.6分钟和即梦AI的7.5分钟。
猫箱的用户画像显示，女性占比过半，00后尤为突出，同时35岁以上用户占比达43.4%。吸引他们的是“被记住、被陪伴、被理解”的情绪价值。现实中朋友可能没空，伴侣可能产生矛盾，有些话不便告诉家人，但AI可以随时回应，提供无条件包容。
猫箱的收入来源主要包括会员费、广告费和虚拟充值（猫粮）。会员连续包月25元，猫粮是硬通货，1元等于100猫粮，用于解锁小说、朋友圈和高级模式。多位受访用户展示了典型的氪金路径：涵酱是二次元爱好者，工作日每天聊几个小时，累计花费小几千元；李怜幽是考研学生，为了看崽的日记和朋友圈，一年花了一千多元；贝贝玩了两三年，最近三个月花了近千元。这些用户将钱花在与“崽”的互动中，建立了深厚的情感连接。
随着商业化加深，猫箱的收入反而持续增长。早期靠免费和投流拉新，后期广告增加，用户若想流畅体验必须付费。相比年费几百元的办公软件，AI陪伴APP的收费更无痛，几块钱一章小说或一次解锁。这种小额高频的付费方式降低了决策门槛。同时，产品体验的波动和沉没成本效应也在筛选用户。部分用户因体验下降转投其他平台，但留下的用户对“崽”情感极深，付费意愿更强。
今年8月，韩国SBS播出了一档《我的AI伴侣：奇异恋爱》节目，嘉宾与平板里的AI约会。漫画家Kian84最终选中了一位AI，感叹现实中不存在这样的人。这并非个例，在猫箱和星野里，类似的关系每天都在发生。对一部分人而言，被记住和理解这件小事，就是生活中最重要的慰藉。