在遥远的古代,天空中居住着两位神仙,一位名叫大年,一位名叫小年。大年心地善良,总是怜悯人间疾苦。每当五谷不丰的严寒季节来临,他都会担心百姓挨饿,于是便将天上的白面撒向人间,供人们充饥。而小年虽是大年的亲兄弟,却心肠歹毒至极。他常常施展邪术,将大年降下的白面变成雪籽,不仅无法解饿,反而会冻伤百姓的肠胃。等到人们病倒之时,小年便化作巨齿獠牙的猛兽,肆意吞噬生命。吃饱之后,他便沉沉睡去,一觉便是三百六十天,醒来后依旧继续作恶。尽管人们知道小年每隔三百六十天就会降临一次,却始终无处可藏,只能烧香磕头,祈求大年出手相助。
大年正为白面被变成雪籽、人间生灵凋零之事困惑不已,忽然听到人间的祈祷之声,这才意识到是小年在作祟。他怒火中烧,立即寻找小年理论。小年却满不在乎地回应道:”你行你的善,我吃我的人,关你何事?”大年见他不讲道理,怒不可遏地扬手欲打。谁知小年恶毒之气极盛,竟反手将大年击倒在地,恶狠狠地说:”既然同出一母,我连你也一并吃了!”
大年不敌小年,只得亲自下凡告知百姓:”小年天生畏惧雷电火焰,等他再来时,你们用油松干柴烧青竹,围成圈子,点燃火焰,让百姓坐在中间,他下来便无法伤及人命。”百姓牢记大年的教诲,当小年再次降临之时,干柴油松点燃的青竹发出”砰啪”的爆裂声,烈火熊熊,小年急得转圈磨牙,却无处下嘴,最终只能空着肚子离去。他意识到这是大年的计谋,便怒气冲冲地去找大年算账。大年无奈,也跳入百姓点燃的火圈之中。小年咬牙切齿地说:”等我练成火功,定将你们斩草除根,连孩童也不留!”
光阴荏苒,草绿草枯。凶狠的小年连续三千五百九十九天不曾睡眠,终于练就了火功,再过一天便要再次降临人间,肆虐百姓。而大年同样准备了三千五百九十九天,日夜不休地修炼武艺,积蓄力量,准备与小年决一死战,保护人间免遭涂炭。
恰逢三千六百天中午,大年与小年在半空中不期而遇。小年深知若不除掉大年,自己便无法安生,于是便挥拳相向。大年毫不示弱,两人打得天昏地暗,黄沙滚滚,云雾遮天,这就是后来春天风多雾多的由来。两人连打三十二天,小年急躁起来,张嘴欲吞大年。大年急忙举起手心雷,小年却纵身一跃躲到高处。大年紧追不舍,小年不断向上腾跃,这就是二月二打闷雷的传说。追击七十四天后,大年见手心雷无法击中小年,便暂时停止追击。小年却误以为大年已用尽法力,一翻身冲下,欲抓捕大年。大年闪身躲过,从背后抽出一条雪白的长虫,那长虫口吐烈火,直冲小年而去。小年急忙躲避,大年又口吐轰天雷。小年张口喷出黑水,虽无法浇灭火焰,却也勉强保住了性命。两人追逐震得天摇地动,大雨倾盆,这就是夏季扯闪打雷下暴雨的由来。
小年体力不支,一头扎进大海沉睡,大年急忙放出太阳,催熟五谷,以免百姓因战乱而挨饿。小年歇息一百天后,重振精神再次与大年交战。大年毫不畏惧,接招相斗。这次小年学精了,先施展冷气灭火之术,张嘴吹出阵阵寒风,大年不禁打了个寒颤,急忙向上腾跃。小年紧追不舍,大年无处可逃,便化作小石头落地。小年找不到大年,气得嗷嗷叫唤,驾着冰冷狂风四处翻找,最终下起漫天大雪,企图冻死大年。其实大年早已躲进百姓藏身的山洞,百姓为他生火取暖,热饭充饥。大年暖和之后,还让百姓取来松脂橡油,将他全身涂抹一遍,准备与小年决一死战。
又到了三百六十天之日,小年以为大年已被冻死,便大吼一声冲下,欲吞噬百姓。大年突然滚起,带着满身火焰冲上高空。等小年刚落到树梢,大年便一头钻进小年嘴里,顺着喉咙滑入腹中,放火烧起。小年疼得手扳树枝,两脚乱蹬。不一会儿,小年手一松,身体横挂在树杈上,浑身热气腾腾,只剩下一张皮。大年和小年双双殒命。百姓纷纷跪在院中,哭着祭拜大年,并将装着大年尸体的 小年尸体永远挂在树上。此后,百姓每隔三百六十天便在院中树下烧香祭拜大年,称他为火神,认为有香火便有神通,能保佑世代平安。
后来,朝廷中智者提出,三百六十天是春夏秋冬四季一循环,这一循环该如何命名?众人一致认为,大年为百姓舍命,这份恩德永世不忘。既然一个循环代表一年,便以大年牺牲的壮举来纪念。百姓还根据大年烧小年的方法,模仿小年留下的空壳,制作了无数灯笼。每到节日便挂在树上,驱魔镇邪,祈求平安。
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