掌握朝廷实权的主和派（后党）核心人物西太后与李鸿章，自甲午战争爆发之初便无心恋战。平壤战役与黄海海战接连失利后，1894年9月末，慈禧太后重新启用1884年被其罢黜的恭亲王奕訢主持总理衙门。奕訢素来主张对外屈膝，10月初便亲自出面，恳请英国联合美俄共同调停中日冲突。然而美、德、俄三国各怀心思，英国10月6日提出的调停方案最终落空。
11月初，日军挥师辽东，将战火直逼中国腹地。清廷对”龙兴之地”遭兵燹之灾深感恐慌，转而请求美国驻华公使田贝出面斡旋。此时美国政府认为时机已到，开始以调停为名对清廷进行讹诈。急于求和的李鸿章在奕訢默许下，派遣德国人德璀琳——时任天津税务司——作为私人代表赴日商议和谈条件。但日本方面断然拒绝谈判，同时通过美国人向清廷提出要求派遣”具备正式授权的全权委员”。
随着旅顺失守，慈禧太后担心日军进犯京津，不顾光绪皇帝等人反对，先是暗中指使奕訢委托田贝向日本说项，随后于1895年1月14日正式任命户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣，并聘请美国前国务卿科士达为顾问，赴日求和。彼时日军正猛攻威海卫，战场接连告捷的日本侵略气焰嚣张，以”全权不足”为借口，将清廷两位代表百般羞辱后逐回国内。
尽管日军在战场上势如破竹，但国力终究有限。战争带来的巨大消耗加重了日本民众负担，自1894年底起多地爆发农民暴动，社会动荡加剧。首相伊藤博文于2月2日向清廷提出和谈请求，却要求由李鸿章担任全权代表，并明确提出割地赔款为”议和”前提，否则拒绝派员赴日。清廷为求停战不择手段，1895年3月被迫改派李鸿章为头等全权大臣，携美国前国务卿科士达为顾问，前往日本马关（今下关）与伊藤博文、陆奥宗光谈判。
3月20日，双方在春帆楼会晤，正式开启和谈。尽管北洋水师已全军覆没，辽东战事仍在激烈进行中。李鸿章提出议和需先行停战，但日方提出包括占领天津在内的四项苛刻条件，迫使谈判陷入僵局。3月24日会议后，李鸿章返程途中遭日本浪人刺伤。为避免第三方干涉借口，日本自动宣布休战，30日双方签订休战条约，为期21天，范围限定于奉天、直隶、山东等地，但日军已占据澎湖，对台湾形成军事威慑，该地区被排除在休战范围之外。
日方代表以胜利者姿态继续施压。美国顾问科士达则不断怂恿李鸿章尽快接受条件，企图从中渔利。4月1日，日方提出极其苛刻的议和条款，李鸿章乞求降低条件。4月10日，伊藤博文提交最后修正案，条件极为苛刻，并傲慢表示：”中堂见我此次节略，但有允、不允两句话而已。”李鸿章质问：”难道不准分辩？”伊藤博文答道：”只管辩论，但不能减少。”李鸿章苦苦哀求减轻勒索，但均遭拒绝。4月14日，清廷电令李鸿章遵旨定约。4月17日，李鸿章代表清政府与日本签订丧权辱国的《马关条约》。
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