孟尝君失势后,齐湣王愈发骄纵,联合楚魏灭宋国后,更是野心勃勃,企图称帝。列国诸侯纷纷不满,尤其是北方的燕国,饱受齐国欺凌,伺机复仇。燕国本为大国,却在燕王哙时期因听信谗言,效仿尧舜让位,将王位禅予相国子之,引发内乱。齐国趁乱出兵,燕国险些亡国。后太子平被拥立为君,即燕昭王,决心振兴燕国,广纳贤才,却苦于无人。经人举荐,他得知老臣郭隗颇有见识,遂亲自登门拜访。
燕昭王向郭隗倾诉国仇家恨,表示愿为贤才效劳,恳请推荐治国之才。郭隗捋须沉思,讲述了一个关于求购千里马的故事:古时国君渴求千里马,使者寻访三年未果。有侍臣得知远处有匹千里马,愿以千金购之。使者到后,马已病逝,无奈购回马骨。国君震怒,侍臣却表示此举意在证明君王诚意,果然引得天下马匹纷至沓来。郭隗由此类比,建议燕王以诚待贤,试以己为马骨。
深受启发的燕昭王,立即为郭隗筑台居住,尊其为师。此举广传四方,各国贤才纷纷投奔,其中以赵国乐毅最为杰出。燕王拜乐毅为亚卿,命其整顿政务,训练军队。在乐毅辅佐下,燕国日渐强盛。燕昭王见齐湣王骄横失德,欲趁机复仇,征询乐毅意见。乐毅认为需联合五国,燕王遂派乐毅出使赵国,联合韩魏,并请赵国联络秦国。各国感念齐国暴政,皆愿共讨之。
公元前284年,燕昭王任命乐毅为上将军,统领五国联军伐齐。齐湣王惊慌失措,倾全国之力抵抗,却在济水西岸大败。乐毅指挥有方,联军士气高昂,齐军溃不成军。赵韩秦魏将士虽获胜,却意欲班师,唯有乐毅坚持追击,率燕军直捣临淄。齐湣王被迫逃亡,最终在莒城被杀。燕昭王为表彰功绩,亲临济水犒军,封乐毅为昌国君。
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