在美国西部，槐树镇因满载槐树的宁静而闻名。这个小镇的宁静被一个胡子拉碴的退伍兵打破，他叫汤姆逊，正独自在镇外公路上散步。突然，一辆摩托车风驰电掣般从他身边掠过，紧接着一声枪响划破长空。汤姆逊本能地匍匐在地，摩托车手重重摔落在地。公路上的人纷纷围拢，而汤姆逊却若无其事地起身，迅速朝家走去。
汤姆逊的家简陋至极，只有几件破旧的家具。他关好门，走到写字台前，俯身查看地面，确认安全后才长舒一口气，颓然坐下。当天下午，警长麦肯敲响了他的家门。麦肯开门见山，告知汤姆逊上午发生了一起谋杀案，有人目击他出现在现场，警方在现场发现了一枚弹壳，因此要对汤姆逊的家进行搜查。
汤姆逊点头同意，趁警察搜查的空档，麦肯拿出死者的照片。汤姆逊一看就愣住了：照片上年轻人的额头正中有一个弹孔，如此精准的射击，简直令人毛骨悚然。他指着照片说：“案发时，我距离枪手约十几米，但没看到他。枪声很熟悉，应该是M40狙击枪。”麦肯点头，让他继续说。汤姆逊回忆道：“我当兵时用M40，在好莱坞电影里也常见美军英雄使用。这种枪流入民间不易，但能如此精准射击的人不多，我一辈子只见过一个，是我的战友克里尔，可惜他已战死海外。”
警察搜查完毕，只找到一枚精致的英勇勋章。麦肯把玩着勋章，对汤姆逊说：“很好，汤姆逊先生，您分析得很对。从今天起，我将派警察监视您，希望您配合。”汤姆逊震惊：“您怀疑我是凶手？我发过誓，绝不向平民开枪。”麦肯冷笑：“我可没这么说，但您是镇上唯一当过狙击手的退伍兵，水平不在克里尔之下。您说，我怀疑您没有道理吗？”说完，他将勋章扔在桌上，转身离去。
汤姆逊脸色铁青，拿起勋章重重扔在地上，双手揪住头发痛苦地趴在桌上。第二天早晨，警察在门外草坪上等待，汤姆逊开门后表示自己无处可去。警察充满戒备，他只好退回，坐在门口闭目养神，但M40的枪声总在耳边回荡，将他带回遥远的战场。当时，他和克里尔是连里仅有的狙击手，专门狙杀敌方武装分子。克里尔的枪法精准，每击发必有一人倒下，而汤姆逊虽狙杀5人，却因精神受创提前退役。
一连三天，汤姆逊坐在门口，屋门大开，但再无枪声。第四天晚上，他发现屋内有人闯入，只丢失了那枚勋章。他躺在床上辗转难眠，克里尔的身影总在眼前晃动。半夜，远处传来M40的枪声，他兴奋地起身，却因被监视而停下脚步。凌晨五点，警察闯入，展示昨晚枪击现场的物证袋，里面正是他丢失的勋章。汤姆逊辩解，但警察声称他们已三天未睡觉，可能睡着了。
汤姆逊脸色难看，最终决定配合警方。他写下“笨蛋”二字，抓住警察的脖子将他们撞昏，击倒其他警察，换上军装，手持M40走向山丘。当他爬到半山腰时，突然听见镇内传来五枪M40的枪声，方向正是他家。他意识到麦肯他们完了，自己再也无法洗清冤屈。警报声响彻全镇，军队包围了山丘。
汤姆逊转身，发现白发苍苍的老西蒙举着M40瞄准他。西蒙指责汤姆逊杀害了他的儿子克里尔，并声称自己找了五年报仇。汤姆逊承认杀害了克里尔，但解释自己因克里尔杀害无辜而开枪。西蒙愤怒地开枪，汤姆逊却扣动扳机，两人同时倒下。西蒙发现汤姆逊用的是空枪，他跪倒在汤姆逊身边，意识到汤姆逊坚守誓言，最终举起M40走向下山的军队。山路上，满山的槐树花盛开，如云朵般洁白。
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