明朝天启年间，冯之木出任新城知县。他甫一上任，便深入调研当地风土人情。县丞吕聪向他介绍道，新城地处山区与平原的过渡地带。县城以东为广袤平原，以种植粮食为主；而西边则耸立着巍峨的凤凰山，山上自然生长着珍稀山货。民间流传着这样一句谚语：”凤凰山有三宝，奇石、怪根、不老草。”冯之木闻言顿时兴趣盎然，请吕聪详细讲解。
所谓奇石，指的是凤凰山上形态各异的石头，这些石头是建造园林假山的绝佳材料，深受文人雅士喜爱。山石众多，树木便在石缝中顽强生长，其根系更是奇特的天然艺术品，可雕琢成各种精美物件，价值不菲。吕聪正欲继续讲述，冯之木却迫不及待地问道：”还有那不老草呢？”吕聪面露难色：”民谚虽如此说，但奇怪的是，至今无人能识得不老草。凤凰山草木繁盛，种类繁多，不乏名贵中草药，却始终无人认出这传说中的不老草。下官也曾多方探寻，数十年来一无所获。”
冯之木捻须沉思：”此物若不存在，民谚不会提及；若确有其物，为何无人识得？”他当即安排时间，准备亲自前往凤凰山考察。数日后，吕聪便陪同冯之木登上了凤凰山。此山林深草茂，风景秀丽。冯之木边攀登边仔细观察路旁的草木。他自幼生长于山村，对各类草种颇为熟悉；后来读书时又博览群书，识得许多新植物。然而凤凰山上的草种类实在太多，看得他眼花缭乱。
突然，前方传来呼救之声。冯之木立即命差役前去查看，自己也加快脚步赶往现场。转过山坳，只见一处断崖下传来求救声。他命差役砍来青藤，编织成绳索垂下，让断崖下的人系好腰间，然后缓缓拉上。很快，一位须发皆白的老人被救了上来。吕聪连忙上前问候：”何大夫，您是否受伤？”何大夫抱拳行礼：”多谢各位相救！若非遇到你们，老朽恐怕要葬身于此了。”
见冯之木面生，何大夫有些惊讶。吕聪连忙介绍：”这位是新城知县冯大人。”原来何大夫是新城县著名的大夫，备受敬重。他偶然发现断崖处生长着老参，便攀附石缝下去采摘。因年事已高，体力不支，不慎失足坠落。幸而下方有个小平台缓冲，才未受重伤。他再次向冯之木施礼致谢。冯之木问道：”何大夫可见过不老草？”何大夫摇头：”老朽也早闻此草大名，多次进山寻找，却始终一无所获。”
冯之木又问：”山中可有您不认识的草？”何大夫作为中医，对各类中草药了如指掌，寻常人难以企及。他若能认出所有草种，不老草是否就藏匿其中？何大夫点头：”确有。”冯之木道：”不老草，或许就藏于您未识别的草中。”何大夫反问：”如何验证？”这话让冯之木一时语塞。
黄昏时分，冯之木率差役下山。此时正值清风镇集市，人声鼎沸，热闹非凡。吕聪向冯之木推荐镇上羊肉的美味，冯之木灵机一动：”有了！”当晚，冯之木拜访何大夫，送上银两：”劳烦您帮我办件事。”何大夫感念救命之恩，欣然应允。冯之木便请他协助寻找不老草，设计了一个试验：购回十只体格相当的羊，分别喂养普通草料和何大夫不认识的草料，观察哪只羊更年轻健壮。
何大夫笑道：”老与不老，非一日之功。即便饲养数月，肉眼也难辨其变化。”冯之木坚持己见。何大夫疑惑道：”不过是个传说，大人何必如此费心？如此折腾，恐怕也是徒劳。”冯之木长叹一声：”此实乃万般无奈之举。”他自幼怀揣报国之志，通过科举成为探花郎，出任知县。本欲造福一方，却因朝中无人，屡遭调任，不得升迁。如今朝中魏忠贤权倾朝野，唯有献上奇珍异宝才能打通关节。凤凰山上的奇石虽好，却并非朝中所需，唯有不老草或能成为救命稻草。
何大夫深受感动，慨然应允。次日清晨，冯之木派吕聪下乡寻找十只同时出生的羊。因一只母羊通常只生两只，寻找十只同窝的羊颇为不易。好在清风镇养羊人家众多，吕聪很快便购得十只幼羊。冯之木见这些小羊体格匀称，咩咩叫着，却难以分辨。何大夫却颇有经验，仿照辨识中草药之法，命铁匠打造十枚铭牌，分别悬挂于每只羊颈，标注草种代号。他虽不识这些草，却根据形态命名。又雇个小伙子每日上山采草，回来喂养羊群。
数月过去，十只羊已长大。某日清晨，冯之木带屠夫前往羊圈，挑选最小的一只。屠夫仔细检查后，挑出一只。令冯之木和何大夫惊讶的是，这只羊竟以普通草料喂养。也就是说，何大夫选中的九种草均无延缓衰老之效。两人面面相觑，一时不知如何是好。
此时，吕聪急匆匆跑来：”大人快回衙门，知府大人来了！”冯之木不敢耽搁，立即赶回县衙。知府黄大人面色阴沉，递给他一张诉状，冷冷道：”你先看看。”冯之木一看，大惊失色——告发者竟是新城县王二小。原来王二小的母亲突发急症，他赶去请何大夫诊治，却得知大夫被知县派去采草养羊。因请不到大夫，他母亲延误治疗而亡，他便状告冯之木草菅人命，鱼肉乡里。
黄大人见冯之木看完诉状，冷冷问道：”王二小所告是否属实？”冯之木急忙辩解：”何大夫采草养羊并非本官所逼，而是自愿为之。”王朱氏之死，冯之木深感愧疚，但认为其中未必存在因果关系。新城县还有其他大夫，王二小完全可以求助他人，怎能将母亲之死归咎于自己？况且即便有责，也不能由他承担。黄大人便传何大夫前来对质。何大夫如实陈述，黄大人见状稍露笑容，好奇问道：”你为何要雇何大夫养羊？”
冯之木便将寻找不老草之事娓娓道来。黄大人不耐烦挥手道：”无稽之谈！若真有此宝，先辈早已寻得，岂会至今不死？”冯之木笑道：”正是。”时近中午，冯之木命差役将羊宰杀炖煮，款待黄大人及随行差役。羊肉炖好，冯之木盛出一盆递给何大夫：”何大夫助我养羊，辛苦了，尝尝这羊肉吧。”何大夫凑近闻了闻：”好香！拙荆定会爱吃。多谢大人，我这就回去，让她尝尝刚出锅的羊肉。”说着端着盆快步离去。
望着何大夫矫健的背影，冯之木忽然顿悟。这位六十余岁的老人精神矍铄，体魄强健，比许多年轻人还显年轻。原来根本原因，正是他常年上山采药。不老草，不老草，凤凰山上确有不老草，只是常人难识。这份天赐瑰宝，又如何献给九千岁？既然送不出去，不如自己享用。自此之后，冯之木拜何大夫为师，研习中医，钻研中草药。辞官后，他在清风镇购置医馆，却很少停留，更多时间在凤凰山采药。细心人发现，他比做官时更加年轻。有人询问其秘诀，他笑答：”多去凤凰山走走。”众人皆撇嘴不信。
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