乾隆三年,秀水才子祝宜臣在乡试中一举夺魁,成为举人。金榜题名之后,他便与挚友结伴远游,只留下父亲祝进士与家仆守在家中。祝进士出身名门,其父早年中举,官至按察使,被乡邻尊称为祝进士。为光耀门楣,他倾尽家财,延请名师悉心栽培,终使祝宜臣从秀才跃升为举人,只盼儿子能在殿试中金榜题名,位列三甲。
某日,祝进士正在庭院中静养,忽有道士登门求见。祝进士便命仆人引他入内。只见那道士仙风道骨,气度沉凝,祝进士便请他为儿子卜算官运。道士索要了祝举人的生辰八字,掐指一算,口中念念有词。片刻后,他神色凝重地对祝进士说:”令郎确是连中三元之命,此乃天定。”祝进士闻言大喜,急切询问儿子是否定能中进士,将来能官至何等高位。
道士再次掐指细算,双目微闭。片刻后,他突然后退几步,面露惊色,口中连呼:”这可不行,这可不行!”祝进士连忙追问缘由,是否儿子不能参加殿试。道士连连摇头,解释道:”令郎天赋异禀,风流倜傥,必能得乾隆皇帝青睐,钦点为状元。只是……只是恐难逃一场劫难。”祝进士忙问需消何等灾厄。道士叹道:”半年后,此地将有大疫流行,鸡犬难保,家财万贯亦将化为乌有。”
祝进士虽官场经验丰富,却对这突如其来的预言心存疑虑。道士似乎看穿了他的心思,说道:”此等天灾,非我一人之力可消。你需寻得张唐朝吕洞宾画像,画中须有葫芦方可。他是我的师兄,届时向他借取仙丹或可化解。”祝进士心想:”画像之事虽小,不妨一试。”便派仆人上街寻觅,历时三日,终在一当铺中发现一幅颜色发黄的吕洞宾画像,显然存放已久。
三日之后,道士如约而至。他一进客厅便看见画像悬挂于墙上,径直上前,伸手作取葫芦状。令人惊奇的是,画中吕洞宾竟微笑着将葫芦递出。转眼间,道士手中已多了一个葫芦。祝进士再细看画像,葫芦已然不见,不由赞叹道士法术精妙,悬着的心也渐渐放下。
祝进士问道:”此葫芦有何用途?”道士答道:”葫芦内装仙丹,乃大灾大难时的救命之药。然存量有限,需依葫芦之药多炼仙丹,方能拯救众生。”他随即从葫芦中取出数颗药丸,其香气异常芬芳,世间罕见。道士又道:”今年八月中秋,明月当空之时,我定会再来。届时只需备些瓜果即可,只是此地百姓恐怕已减半矣。”
祝进士深受触动,问道:”像我这样的人积功德,上天会怜悯吗?”道士答道:”上天有好生之德,岂会不怜悯善者?”祝进士顿觉心安,立即命仆人取来一千两银子。道士接过银子,轻如鸿毛般缠在腰间,作揖告辞。
祝进士将道士留下的仙丹装于精致瓶中,供奉于神龛之上,与儿子及仆人早晚礼拜,唯恐怠慢了这位唐朝仙人。然而半年过去,当地并未发生瘟疫,百姓生活一如往常。到了中秋佳节,更是风雨交加,月隐天际,道士也再未出现。
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