明朝洪武年间，一个关于升官与发财的传奇故事悄然上演。郭家世代以耕种为生，到了郭长庚这一代，仍辛勤劳作于田间地头。郭长庚虽不识字，却见识广博，深谙处世之道，他立志让儿子郭炯通过读书改变命运，摆脱面朝黄土背朝天的困境。
洪武六年，郭家迎来天降之喜，郭炯在殿试中力拔头筹，高中状元。这一夜，郭家上下欢欣鼓舞，喜气洋洋。新科状元的人选通常由吏部决定，一般分为三种：一等是入翰林院为学士，与皇帝亲近，升迁迅速；二等是外放为知府，所谓”三年清知府，十万雪花银”，实惠丰盈；最差的是分配到各部衙门，做个有职无权的小京官。郭炯出身寒微，既无权贵背景，又无金银打点，自然无缘前两种待遇。最终，他被安排到礼部，担任俸禄微薄的员外郎。郭炯虽心有不甘，但只能默默接受。
郭炯是个孝顺之子，刚到京城安顿下来，便将父母接来同住。五年过去，他仍原地踏步，职位未变，生活依旧清贫。不久，丞相胡惟庸迎来五十寿辰，文武百官纷纷送礼庆贺。郭炯意识到，这是讨好胡丞相的好机会，若能得他青睐，仕途必将腾飞。无奈囊中羞涩，连像样的贺礼都备不起，只能干着急。
郭长庚得知儿子的困境，苦思冥想，终得良策。次日，他揣着二两银子，早早出门。中午时分，他带着一个细长的锦盒兴冲冲回家，将锦盒交给儿子，神秘地说：”把这份寿礼送给胡丞相，保管他会喜欢！”郭炯端详着锦盒，猜不透里面究竟装着什么。小心翼翼打开盒盖后，一根做工精细的红木拐棍呈现在眼前。郭炯狐疑地盯着拐棍，疑惑地问：”就送这个？胡丞相见多识广，怎会看得上这木头拐棍？”郭长庚却坚定地说：”眼下胡丞相什么不缺，就缺根拐棍。”郭炯连连摇头，认为胡丞相腿脚灵便，根本用不着。郭长庚却不以为然，坚持认为胡惟庸会喜欢这份寿礼。郭炯拗不过父亲，只得硬着头皮将锦盒送到丞相府。
送完寿礼后，郭炯忐忑不安，生怕胡惟庸怪罪。几天后，胡惟庸寿宴邀请郭炯赴席。郭炯战战兢兢来到丞相府，在偏僻位置低头坐下。寿宴开始后，宾客们依次向胡惟庸祝寿。当郭炯上前时，胡惟庸笑着说：”阁下所送礼物，老夫十分喜欢！”郭炯一时摸不着头脑，不知这是真心赞赏，还是反话。在场的官员却认为，郭炯必定送了重礼。半年后，胡惟庸破格提拔郭炯为礼部侍郎。郭炯惊喜交加，终于相信那根拐棍确实打动了胡丞相。
为何一根普通拐棍能压倒奇珍异宝？郭炯百思不得其解，便向父亲请教。郭长庚捻着胡须反问：”送什么样的礼物最讨人喜欢？”郭炯答：”缺什么送什么。”郭长庚又问：”胡丞相最缺什么？”郭炯挠着头，自言自语：”他位高权重，不缺荣华富贵……到底缺什么？”郭长庚点拨道：”树大招风，伴君如伴虎。胡丞相最缺的是安全感。”郭炯恍然大悟：”爹爹所言极是。当今圣上多疑，胡丞相高处不胜寒。”郭长庚解释：”人老需拐棍，送拐棍是祝他平安告老。这样的寿礼，他能不喜欢吗？”
果然，朱元璋对胡惟庸早有疑心。洪武十三年，胡惟庸被诬谋反满门抄斩。此时有御史告密，称郭炯曾送重礼给胡惟庸。朱元璋大怒，命人彻查。查实后才发现，郭炯仅送二两银值的拐棍。谣言不攻自破，郭炯不仅免罪，还获得不畏权贵的美名。
两年后，马皇后五十寿诞。郭炯已小有积蓄，决定送重礼讨好娘娘。他向父亲求教，郭长庚却说：”再买根木头拐棍。”郭炯不解，郭长庚解释：”马娘娘体弱多病，最渴望健康长寿。送拐棍是祝她长命百岁。”郭炯依计而行，再次成功。第二天，太监抬着大箱子来，赏给郭炯六百两黄金。
十年后，郭炯官至礼部尚书。父亲因思念故土返乡。十月，朱元璋六十六岁寿辰，郭炯决定故技重施，又买根拐棍送皇帝。送完寿礼后，他满怀期待地在家中等待。忽闻府外人声鼎沸，家丁气喘吁吁禀报：皇帝圣旨到。郭炯兴冲冲去接旨，却发现来者竟是凶神恶煞的锦衣卫。圣旨宣读：”郭炯以敬献寿礼为名，含沙射影诅咒君王，用心恶毒，着收监问罪。”郭炯吓得魂飞魄散，辩解道：”冤枉啊！”锦衣卫不由分说，将他枷锁加身，押入囚车。
郭长庚闻讯赶来，郭炯哭着问：”为何这次送拐棍反而获罪？”郭长庚跺脚叹息：”你不分青红皂白，只会依样画葫芦！”他附在儿子耳边，低声解释：”朱元璋已老，大明朝内忧外患。太子早逝，元朝残余势力虎视眈眈。此时送拐棍，等于告诉天下：皇帝老矣！朱元璋怎能不怒？”郭炯终于明白，自己身陷囹圄的原因。郭长庚感慨道：”世事洞明皆学问，人情练达即文章。你虽满腹经纶，却不懂人情世故！”
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