大明嘉靖年间，那是一个天寒地冻、大雪纷飞的冬日。彰德府城外的北郊，临近洹河的一座宏伟宅邸里，不时传来悠扬婉转的瑶琴声，如泣如诉，在寂静的雪夜中回荡。宅邸门外，一位年轻公子裹着宽大的貂皮斗篷，骑着高头大马缓缓而来。他目光落在宅门上白底黑字的铭牌上——青桐琴庄，嘴角掠过一丝微妙的神情，随即翻身下马，整了整衣冠，上前“当当当”地叩响了门环。
琴庄的小徒弟桐声急匆匆地跑了出来，一边呼喊着：“来了！来了！这雪可真大啊！”一边忙不迭地开门。公子从斗篷里取出一把暗红色的瑶琴，递给桐声，问道：“看看，咱这把琴是不是贵庄所制？”桐声打量着来人，小心翼翼地接过琴，发现琴弦已不见踪影，他仔细端详了一番，确认道：“不错，虽无我庄名号，但确是我庄所做。你看这做工、这用料，这线条、这漆灰，琴色为何如此红润？里面定然加了红宝石粉末。公子，是要配琴弦吗？请进客厅稍候，我让师父过目。”说完，桐声将公子让进客厅，自己则拿着那把无弦之琴，匆匆跑进师父的斫琴房。
斫琴房内，火盆里的炭火熊熊燃烧，斫琴师赵青桐正专注地调制着一把新近完成的瑶琴。桐声拿着琴走进来，恭敬地说道：“师父，有客人想配琴弦，这把琴是不是咱家做的？”赵青桐闻言，停下手里的活计，接过徒弟的琴仔细端详，突然脸色大变，惊呼道：“徒儿，这把琴是谁拿来的？人在哪里？”桐声见师父如此紧张，也有些慌了神，结结巴巴地回答：“是个年轻公子，人还在客厅等着呢。要不您去看看？”赵青桐定了定神，低声说道：“是福不是祸，走，见见去。”
公子正在客厅悠闲踱步，赵青桐一进门，便注意到他腰间佩着的长长宝剑。赵青桐上前几步，主动问道：“公子贵姓？从何而来？来我青桐琴庄可是要配琴弦？”公子微微一笑，拱手还礼：“想必您就是青桐琴庄的庄主了？”赵青桐拱手默认，公子又说道：“在下姓简，特来贵庄询问，这把琴是否出自庄主之手？”赵青桐反问道：“我想知道，公子的这把琴从何而来？”简公子有些不耐烦：“你无需知道太多，只说这琴是否你斫的？”桐声忍不住插嘴：“这位公子，对师父怎地如此无礼？彰德府赵康王请师父斫琴时，都如此客气。”赵青桐摆手制止，干脆地答道：“这把琴，确是我庄所斫。”
简公子闻言，毫不犹豫地命令道：“既然承认了，你便立刻跟我走一趟，出个远门。”桐声顿时怒火中烧，厉声喝道：“就凭你？想绑票？”简公子猛地掀开斗篷，抽出宝剑：“要么走，要么死！”桐声大喝一声：“要动真格了！”一个箭步挡在师父面前，亮出背后双手紧握的斫琴斧头，寒光凛冽。桐声晃动着雪亮的斧头，怒喝道：“知道小爷姓啥吗？姓李，李逵的李！”他催促师父快走，赵青桐却不愿离开，桐声焦急地说道：“你在这儿碍事，我还得分心照顾你。”赵青桐无奈，只得嘱咐：“徒儿小心！”转身骑上简公子的大马，慌不择路地向彰德府城内跑去。
行出不远，便看见城北门飞奔而来一队人马，为首的是赵康王府的马护卫。彰德府是大明赵王的封地，王府就坐落在城内马号街。第五代世袭赵王朱厚煜，人称赵康王，喜好写诗交友，王府门客虽不及三千，却也数十人，不乏顶尖文人。王府还自费刻印《康王诗集》，广赠皇亲国戚、文人墨客，一时名噪天下。然而嘉靖皇帝朱厚熜见了诗集，却莫名大怒，当众将诗集掷于地上，并吟诗道：“农家万宝收成后，十里遥闻禾黍香。众位爱卿听见没？这才叫诗！”康王朱厚煜闻言，气得病倒，久久未能康复。
马护卫见赵青桐，急忙问道：“赵琴师，您没事吧？”赵青桐气喘吁吁地指着青桐琴庄的方向：“快，有人要绑架我，我徒弟正在和他打斗。”马护卫望向琴庄，惊呼道：“不好！”只见琴庄浓烟滚滚，冲天大火已将整座宅邸吞噬。赵青桐焦急地喊道：“哎呀我的琴庄，我的徒弟！”马护卫率人赶到，简公子已不知所踪，唯有桐声浑身是血，倒在血染的雪地上，已然气绝。竹木结构的琴庄加上干透的桐木板料，大火燃烧得极为猛烈，人只能远远观望，无法靠近。赵青桐痛呼徒弟名字，声声泣血，马护卫严肃地说道：“桐声说自己自小练武，尚且如此，可见来人武艺高强，非同小可。赵琴师，今日您暂居王府避难吧。”
一行人回到王府，安排赵青桐住进客房。赵青桐突然想起一事，问道：“马护卫，您怎么像是提前知道我要出事？”马护卫一愣，低声答道：“天机不可泄露。”次日清晨，下人通报王爷召见赵青桐。马护卫引赵青桐至王爷书房，赵青桐跪地磕头，王爷热情招呼他坐下喝茶，夸赞瑶琴斫制精良，形厚朴方整，音色清亮。王爷又提到前些日子宫中指名让他为皇上斫琴，那把琴由世子亲自送至宫中，音色浑厚，远胜他琴，皇上大悦，赏赐世子丰厚。赵青桐忍不住插嘴：“王爷，昨日那杀人放火的，正是拿的那把进贡给宫里的琴！”马护卫也附和：“王爷，宫中有传，有人想借琴找咱的麻烦，我昨夜抢先相救，差一点失手。”原来“天机不可泄露”指的便是此事。
王爷听后一愣，沉吟片刻，摆手道：“一把琴又何妨？就住在王府，看谁敢找你麻烦！”话音未落，下人通报彰德府通判田时雨求见，声称要王爷交出纵火杀人犯赵青桐。王爷大怒，斥责田时雨欺人太甚。赵青桐连忙劝慰：“王爷息怒，这些小吏无才贪腐，不可与计较。小民未杀人放火，自然不怕问讯，请王爷不必理会。”王爷余怒未消，挥手道：“不必理他们，你就在王府，哪儿也不去。”田时雨见状，悻悻而去，留下人传话领取俸禄，实则借机告状。马护卫回来禀报，田时雨已到府衙告发，称王府聚众冲击府衙、殴打朝廷命官。田时雨领衙役闯入王府，官服破损，右臂裹布，狼狈不堪。王爷怒斥田时雨，赵青桐认出简公子，惊呼道：“此人正是昨日行凶者！”简公子冷笑，自称锦衣卫简校尉，亮出金腰牌。王爷未接腰牌，淡然问道：“抓赵青桐、抓护卫，究竟为何？”简校尉迟疑片刻，提及壬寅宫变，暗示康王欲谋逆。简校尉又指出康王诗集诗句暗指皇上，琴弦暗喻长绳，欲勒皇上脖子。
康王闻言怒不可遏，拍案而起。简校尉却冷笑，称琴弦用钢丝制成，外裹丝线，正是诗中“长组”，宫女将听其指挥。赵青桐连忙解释琴弦之事与王爷无关。简校尉却执意将赵青桐及王府府役带走，大庭广众之下戴上械具，令康王颜面尽失。赵康王朱厚煜愤而上吊自尽。简校尉连夜赶回京城，禀报嘉靖皇帝。嘉靖皇帝见绳子，如遭雷击，怒斩简校尉，将绳子扔至煤山。赵康王死后，皇室宗亲群情激愤，朝廷内外议论纷纷。嘉靖为平息众怒，释放赵青桐等人，处死田时雨。几十年后，李自成攻入北京，崇祯皇帝朱由检在煤山上自尽，竟用上了赵康王那根上吊绳，自言自语：“如此甚好。”
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