胡汉昌曾官至朝堂，位高权重，出入乘肥马、衣轻裘，家中婢女皆如千金小姐般受宠。后因得罪同僚遭弹劾，幸得皇帝念其护驾之功，免于抄家，仅降为庶民。自此家道中落，树倒猢狲散，举家沦落到靠变卖家产度日。即便如此，他仍每日锦衣玉食，沉溺酒色，全然不顾妻儿。
这天，胡汉昌听闻某地有上等葡萄美酒，便变卖数间房屋，换得百两银子，欲购好酒。不料换好衣裳出门时，发现桌上的银两不翼而飞。他怒从心头起，抄起木棒将正在玩耍的独子胡玉成毒打一顿。可怜玉成才十岁，被打得皮开肉绽，昏死过去。此时，妻子从外归来，见状抱起儿子痛哭失声。胡汉昌又追问妻子是否拿了银两，妻子看了他一眼，便进了卧房。许久不见她出来，胡汉昌便去卧室寻找，却发现她已经悬梁自尽。妻子的死令他如遭雷击，顾不得查问银两下落，又变卖十几间房屋安葬妻子。谁知玉成的棒伤愈发严重，只得再次变卖房产为孩子治病。忙完这一切，家中仅剩几间堆放旧家具的小屋和巴掌大的院子，唯有院中一棵百年老梅树因是他心爱之物且难以挪动而得以保留。
不久，胡汉昌病重，高烧不退，满嘴胡话。时而命玉成砍掉梅树，称其为败家玩意儿；时而又叮嘱好好照料梅树，冬日可将梅花枝折去售卖换口粮。如此反复数日，最终一命归西。胡汉昌死后，幼小的玉成不知如何为生，奇怪的是每天早晚都有人送来饭菜，却从未见送饭之人，七年来从未间断。玉成衣不蔽体时，便折些梅花去集市换些衣裳被褥。冬日某日，十七岁的玉成端着神秘人送的饭正要进食，忽然发现碗下压着一张账单，上面记着他七年来消耗了一百两银子，这是最后一顿。账单背面写着：”本人当年私拿你父银两，意在警醒其勿败家，不料因此害你丧母，深表歉意。为赎罪，七年来用此钱养育你：现钱已用尽，你已长大可自立。落款：红颜知己。”红颜知己？究竟是谁？玉成百思不得其解。
次日，玉成拿书画去市场售卖，却无人问津。更令他担忧的是，梅树突然生病，树根上长了个碗口大的疮疤，且日益扩大，满树花骨朵逐渐枯萎。玉成急寻花匠诊治，却无计可施。这天夜里，他抚摸着梅树苍老的枝干，回忆起这些年靠卖梅花度日，叹道：”梅花啊梅花，你究竟怎么了？快告诉我，如何才能治好你？”忽闻院外传来呻吟声，有人喊：”救命！”玉成开门查看，见一女子倒地，身旁担着碗碟和火炉，炉上炖着热气腾腾的鸡汤。认出是卖梅花汤饼的大嫂，脚扭伤了，他连忙背她进门，又挑回担子。
这大嫂性情古怪，对玉成百般挑剔，最后竟吵着要喝酒。玉成囊中羞涩，只得向邻居借钱。邻居们得知是为大嫂买酒，议论纷纷。原来这大嫂近日突然出现在街上，无人知晓其来历。虽脾气古怪，但她的梅花汤饼却极受欢迎，吃一次难忘二次。众人便凑钱给了玉成。玉成端着酒回家，大嫂只喝一口便皱眉道：”杂粮酒掺了近三成水，喝不得，倒梅树下！”见玉成迟疑，大嫂怒而起手杖要打，玉成只得退出去倒掉酒。次日，大嫂又吵着要酒，玉成无奈去酒店，将大嫂的话学给掌柜听。掌柜惊讶不已，取出陈酿相赠。玉成将酒送到大嫂手中，她轻嗅后笑道：”这是杏花村的陈酿！老板说，你要是还想喝，就得交出梅花汤饼秘方。”玉成如实相告，大嫂又怒道：”这点酒就想收买我的秘方？太不像话了！我不喝他的酒，去！再倒梅树下！”玉成只得依言。
待玉成倒完酒，大嫂突然要教他做梅花汤饼。玉成连连摇头：”有辱斯文！”大嫂怒斥：”狗屁斯文！你斯文至今连肚子都填不饱，要那斯文何用？不学就一杖打死你！”玉成无奈从命。大嫂传授秘方：”世人只知荷叶清香，却不知梅花乃香中魁首。将干梅花瓣浸透，取水和面做皮，以五瓣梅花铁模具定型，煮熟后放入鸡汁。此饼兼具梅之淡雅、麦之香醇、鸡汁之嫩滑，可作你生计依靠。”说完递给他一个刻着九朵梅花的精致铁模。玉成想起往日晒干的梅花瓣，如今竟派上用场。
几日学成，玉成做的梅花汤饼已颇具雏形。大嫂便让他去酒馆售卖，收入平分。玉成从此有了收入，不再为生计发愁。邻居们都说他捡了个活宝。玉成感激大嫂，每日都给她带酒，她却总喝一半倒一半。半月后，玉成发现梅树疮疤渐小，花骨朵重焕生机。他将喜讯告知大嫂，她淡然一笑：”你以为你爱花，又懂多少花性？听说过’酒梅’吗？”见玉成摇头，她解释道：”你父亲当年生活奢靡，连梅花都要用上等酒灌溉，培育’酒梅’。久而久之，这梅竟真嗜酒如命。你父亲临终前纠结梅树，也是因为这个。”玉成不解：”我父亲死后七年未浇酒，它也开得很好。”大嫂笑道：”那是梅树拼了命才开花的。后来它大病一场，都是为了你。”玉成恍然大悟：”怪不得你总让我倒酒浇树。”大嫂笑道：”去看看，病好了没有。”玉成查看后惊喜交加：”真神了，它真是一棵’酒梅’！”
可当他回到房中，却发现大嫂不见了，取而代之的是一位衣袂飘飘的美貌女子。女子虚晃一招消失，原地散落着梅花瓣，拼成四个字：红颜知己。
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