明末政治腐败日益加剧,边防松弛,为东北地区的女真族势力崛起提供了可乘之机。其中,建州女真一支逐渐强大,其领袖正是爱新觉罗·努尔哈赤。努尔哈赤出身建州女真贵族世家,祖父觉昌安与父亲塔克世皆受明朝册封为建州左卫官员。自幼习武的努尔哈赤,练就了一身精湛的骑射技艺。十岁那年,母亲不幸离世,继母对其百般刁难,迫使他不得不离家出走。他与当地小伙伴结伴,在广袤的林海间打猎、采参、拾松子、采蘑菇,将山货运至抚顺售卖,以此维生。抚顺作为繁华集市,女真人常与汉人进行山货与铁器、粮食、盐及纺织品的交换。这段经历使努尔哈赤接触了大量汉人,不仅学会了汉文,还对《三国演义》《水浒传》等小说产生了浓厚兴趣。
建州女真内部部落林立,相互征伐。明朝总兵李成梁利用各部矛盾,加强了对建州的统治。努尔哈赤二十五岁时,建州女真土伦城主尼堪外兰勾结明军攻打古勒寨主阿台。阿台之妻为觉昌安之孙女,觉昌安得知消息后,携塔克世前往古勒寨探望。恰逢明军攻城,觉昌安与塔克世不幸战死。悲痛欲绝的努尔哈赤安葬了祖父与父亲,却因力量薄弱不敢与明军正面冲突,将满腔怨恨倾注于尼堪外兰身上。他向明朝官吏申诉:”杀我祖辈者乃尼堪外兰,若将其交予我,我愿甘心。”明朝仅归还其亲属遗体,却拒绝交出尼堪外兰。满腔悲愤的努尔哈赤取出父亲留下的十三副盔甲,分发给部下,向土伦城发起进攻。凭借卓越的军事才能,他击败了尼堪外兰,攻占土伦城,并顺势征服了建州女真其他部落。尼堪外兰辗转逃亡至鄂勒珲(今齐齐哈尔附近),请求明军庇护。努尔哈赤紧随其后,明军为避免战争,命其诛杀尼堪外兰。努尔哈赤完成此事后,声威大振,数年内统一了建州女真各部,引起其他女真部落的恐慌。
当时女真族分为三部:建州女真、海西女真及”野人”女真。其中海西女真中的叶赫部最为强大。公元1593年,叶赫部联合九个女真、蒙古部落,组成三万大军,分三路进攻努尔哈赤。面对九部联军的威胁,努尔哈赤早有准备,在敌军必经之路设下精兵埋伏,山岭处布设滚木石块。一切就绪后,他从容入睡。妻子见状焦急推醒他:”九部大军来袭,你竟敢安睡?莫非已方恐惧至极?”努尔哈赤笑道:”若真恐惧,纵有美梦亦难成眠。”次日探子回报敌军数量庞大,将士们略感不安。努尔哈赤解释道:”无需畏惧,我军占据天险,敌虽众却是乌合之众,必会相互观望。若某部率先进攻,我军将诛其头目,敌军自会溃散。”九部联军抵达古勒山下,建州兵在山上严阵以待,先派百骑挑战。叶赫部头目马陷木桩,被建州兵斩杀,另一头目见状惊慌失措。联军失去统一指挥,四散奔逃,努尔哈赤乘胜追击,大败叶赫部。数年后,他基本统一了女真各部。
为加强管理,努尔哈赤将女真人编为八旗,每旗既是行政单位,又是军事组织。每旗下辖多个牛录,每牛录三百人,平时耕猎,战时出征,既促进了生产,又提升了战斗力。为迷惑明朝,他继续朝贡称臣,明廷封其为龙虎将军,并多次亲赴北京察看虚实。公元1616年,在八旗贵族拥立下,努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁新宾附近)称汗,建立国号大金,为区别于旧金朝,史称后金。
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