努尔哈赤在建立后金政权后,并未急于扩张,而是花费两年多时间精心整顿内部秩序,大力发展生产,同时扩充八旗兵力,为日后的征战打下坚实基础。公元1618年,他召集八旗首领与将士举行誓师大会,公开宣布与明朝结下七项深仇大恨,史称”七大恨”。其中首恨便是明朝无故挑衅,导致其祖父和父亲惨遭杀害,为雪此血海深仇,努尔哈赤毅然决定起兵伐明。
次日清晨,努尔哈赤亲率两万精锐大军进攻抚顺。他先致书明军守将李永芳劝降,面对后金军凌厉攻势,李永芳未作抵抗便开城投降。后金军顺利俘获人口牲畜三十万之众。与此同时,明朝辽东巡抚急遣援军驰援抚顺,却在半途遭遇后金伏击,全军覆没。努尔哈赤下令焚毁抚顺城池,满载战利品返回赫图阿拉。消息传至北京,明神宗震怒,迅速任命杨镐为辽东经略,率军征讨后金。
杨镐经过紧急调兵遣将,最终集结十万大军。公元1619年,他采取四路并进策略,命杜松、李如柏、马林、刘铤分任四路总兵,号称四十七万大军,气势汹汹直扑赫图阿拉。杨镐坐镇沈阳总揽全局,而此时后金八旗总兵力不过六万余人。部分后金将士得知明军来势,难免心生畏惧,纷纷向努尔哈赤请示对策。面对部下疑虑,努尔哈赤从容应对:”莫要惊慌,无论明军分几路来,我自一路破之。”经侦察发现,明军主力由杜松率领从中路左翼进攻,努尔哈赤当机立断,集中兵力先歼灭杜松。
杜松乃明军宿将,率军冒雪急进。从抚顺出发时大雪纷飞,为抢头功不顾天候恶劣强行推进。其军先占萨尔浒山口,随即分兵两路:留半数驻扎萨尔浒,自率精锐攻打后金界藩城。努尔哈赤敏锐察觉明军分兵之弊,迅速集结八旗主力突袭萨尔浒明军大营,成功切断杜松退路。随后又火速驰援界藩,正在围攻界藩的明军得知后路被断,军心大乱。后金军居高临下发起猛攻,杜松军溃不成军。努尔哈赤亲率大军合围,杜松拼死突围时中箭身亡,部下将士死伤惨重,首路明军彻底覆灭。
北路马林率军从开原出发,行至距萨尔浒四十里处闻杜松兵败,立即转为防御,依山扎营并掘三层壕沟固守。努尔哈赤趁机率八旗精锐突袭明军营垒,马林仓皇逃回开原,第二路明军再度溃败。坐镇沈阳的杨镐正候捷报,却连续两天收到两路大军覆灭的噩耗,惊得目瞪口呆,这才真正见识到努尔哈赤的用兵之奇。急忙下令余下两路明军即刻停止进军。
中路右翼总兵李如柏素来胆怯,行动迟缓,接到杨镐命令后急忙撤退。后金哨兵远远望见明军撤退队伍,故意大声呼喝,明军误以为遭遇伏击,顿时阵脚大乱,自相践踏死伤无数。唯一尚未溃败的是南路军刘铤。杨镐发出停止进军命令时,刘铤已深入后金军阵地,对各路战况一无所知。这位以使用一百二十斤大刀闻名军中的”刘大刀”,治军严明装备精良,连破数个营寨。努尔哈赤深知刘铤勇猛,设计派一名投降的明兵假扮杜松部下送信,谎称杜松已兵临赫图阿拉城下,只等刘铤会师攻城。刘铤未得杨镐明确指令,信以为真,为避免让杜松独占功名,急速推进。
行至狭窄险峻道路,后金伏兵突然四起,刘铤陷入重围。努尔哈赤又命部下假扮杜松军前来接应,刘铤毫无防备率军深入包围圈。后金军里应外合发起猛攻,刘铤虽勇猛挥刀杀出重围,却因寡不敌众双臂重伤倒下。这场历时五天的萨尔浒之战,杨镐十万大军损失过半,文武将官阵亡三百余人,成为明金战争中具有转折意义的经典战役。
萨尔浒之战后,明朝元气大伤,后金步步紧逼。两年后,努尔哈赤亲率八旗大军接连攻占沈阳、辽阳等辽东要地。公元1625年三月,他将后金都城迁至沈阳,改称盛京。自此,后金成为明朝心腹大患,双方进入长期对峙阶段。
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