唐明宗在位期间,朝廷中两位骁勇善战的将领——其子李从珂与河东节度使石敬瑭,虽同效忠于皇室,却暗藏矛盾,互不服输。时值李从珂继位为后唐皇帝,两人之间的裂痕逐渐公开化。李从珂派遣数万大军围攻石敬瑭的晋阳城,战局一度危急。危急关头,谋士桑维翰献策,建议石敬瑭向契丹求援。彼时,契丹国主耶律阿保机已逝,其子耶律德光继位。桑维翰精心起草了一封求救信,石敬瑭在信中不仅表示愿以臣礼相待,更承诺在击退唐军后,将燕云十六州割让予契丹。此举虽遭部将刘知远的强烈反对,但石敬瑭为求自保,执意采纳。
耶律德光本欲南征,听闻石敬瑭的提议后大喜过望,立即派出五万精锐骑兵驰援晋阳。石敬瑭与契丹军合力大败唐军,耶律德光亲临晋阳,石敬瑭亲自出城迎接,以极尽卑微之态尊称耶律德光为父,并虚心请教战败之因。耶律德光得意洋洋地吹嘘己方优势,石敬瑭则极力奉承,令耶律德光大为满意。经过观察,耶律德光认定石敬瑭真心归附,遂封其为中原皇帝。石敬瑭虽假意推辞,但在部下劝说下最终接受,正式成为后晋皇帝。
石敬瑭即位后,依约将燕云十六州割让给契丹,并借助契丹之力南下攻打洛阳。唐末帝李从珂接连败北,在契丹大军压境下意志消沉,终在洛阳宫中自焚身亡。石敬瑭顺利攻占洛阳,建立后晋,定都汴梁,是为后晋高祖。为报答契丹,石敬瑭对耶律德光感恩戴德,自称“儿皇帝”,每年进贡帛三十万匹,逢年过节更以厚礼相赠。即便契丹使臣出言不逊,石敬瑭也始终卑躬屈膝,赔礼请罪。
石敬瑭在契丹庇护下做了七年可耻的儿皇帝,最终病逝。其侄石重贵继位,改称耶律德光为“孙皇帝”,不再称臣,此举激怒耶律德光,引发契丹两次大规模入侵。尽管晋军奋力抵抗,但因汉奸出卖,契丹终破汴京,石重贵被俘,后晋灭亡。公元947年,耶律德光改国号为辽,自称大辽皇帝,率军入主汴京。他虽声称不会扰民,却纵容部下“打草谷”,导致汴京、洛阳周边数百里沦为无人区。他还强令晋国官员搜刮民财,激化矛盾。
中原百姓不堪其扰,纷纷组织义军反抗。义军虽规模不一,却声势浩大,一度攻占三州。耶律德光见状,坦言“中原人难对付”,后以“探望太后”为由撤军。然而,燕云十六州仍被契丹占据,成为其日后南侵的基地。
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