孩子们终于掌握了捕猎的技巧后,桑桑便将它们远远地赶走,独自留在了安博塞利湖畔的故乡。时光荏苒,草色由青转黄,又从黄变青,桑桑的岁月悄然流逝,追逐风的速度早已成为遥远的回忆。如今,连在树荫下安稳地睡一觉都成了奢望,白头鱼鹰常常不怀好意地在头顶盘旋,威胁着它的宁静。时光流转,草原依旧生机勃勃,而桑桑却已步入高龄。然而,它从未向岁月低头,每当见到麋鹿,便会拼尽全力追逐,尽管最终只落得筋疲力尽,连一根毛都没能碰到。长时间的饥饿让它虚弱不堪,身体每况愈下。
这天,桑桑半睁半合着双眼,忽然看见一只白头鱼鹰以惊人的速度俯冲而下,直插地面。当它靠近时,猛地啄中了一条正在觅食的鬣狗,随即又飞升而去。鬣狗发出痛苦的嚎叫,还没来得及反应,再次被啄刺,为了逃命,它慌不择路地躲进了草木丛生的深处。鬣狗的身影从视线中消失,白头鱼鹰也飞走了。桑桑心中燃起希望,认为这是饱餐一顿的绝佳机会,于是蹑手蹑脚地朝鬣狗藏身的地方潜去。然而,机敏的鬣狗察觉到危险,忍着伤痛仓皇逃离。一场追逐就此展开,它们逐渐远离温暖的安博塞利湖畔,一路爬上了乞力马扎罗雪山。
山上的寒风刺骨,但桑桑全然不顾,心中只有一个念头——即将美餐当前,温暖驱散了饥饿带来的寒冷。当它终于到达西高峰时,鬣狗已经瘫倒在地,显然已经力竭。桑桑满心欢喜地认为可以美餐一顿,却因过于专注而忽略了脚下的路况,一心只想冲向猎物。不料,它脚下一滑,从一处高崖上摔落……
多年后,一位名叫海明威的作家在他的小说《乞力马扎罗的雪》中写道:“乞力马扎罗是非洲最高的一座山,海拔19710英尺,长年积雪。山的西高峰上有一具已经风干冻僵的豹子的尸体。豹子到这样高寒的地方来寻找什么,没有人做过解释。”而那只豹子,正是桑桑。它用生命诠释了一个深刻的道理——功败垂成,往往不是因为目标遥远,而是因为忽视了脚下的每一步。
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