唐穆宗长庆年间,衡山祝融峰上流传着一个关于伏虎长老的神秘传说。一位名叫马拯的处士听闻此事后,带着童仆踏上了寻访之旅。他们历尽艰辛,终于抵达峰顶,在一座古朴的佛寺中遇见了一位须发皆白的老和尚。老和尚热情好客,坚持要留马拯用饭,却因厨房油盐用尽而犯难。马拯便让童仆下山采购,自己则与老和尚在寺门外闲谈。此时,一位名叫马沼的隐士恰好从山下经过,两人一见如故,互致姓名。
马沼突然惊恐地说道:”我刚才在半山腰看见一只猛虎正在伤人!”马拯急忙询问受害者的特征,当得知年龄、容貌与自己的童仆完全相符时,不禁惊呼:”那是我家童仆!”马沼却神秘地补充:”更奇怪的是,那猛虎吃人后竟化作如今这位白须老僧。”话音未落,老和尚已返回寺中。马沼凑到马拯耳边低语:”正是此人。”夜幕降临,老和尚再次邀请他们留宿僧房,两人却以斋堂更舒适为由婉拒。进入斋堂后,他们紧闭房门,竖耳倾听外面的动静。
深夜时分,老虎果然数次猛撞房门,两人拼尽全力死守,门板始终纹丝不动。经过一番商议,他们决定智取猛虎。次日清晨,两人谎称后院井中有异响,将老和尚诱至井边。当老和尚俯身探查时,马沼突然发力将其推入井中。只见老和尚入水后瞬间现出斑斓虎身,两人立即搬来巨石投入井中,将恶虎当场砸毙。
击杀猛虎后,两人下山时却迷失了方向。幸遇一位猎人,邀请他们在树上搭建的窝棚中借宿。半夜时分,树下的喧哗声将他们惊醒。月光下,几十个鬼影正声嘶力竭地要求为老虎复仇。猎人解释道:”这些都是被虎所害的亡魂,死后反被虎蛊惑,沦为开路伥鬼。”马拯怒斥道:”你们这些伥鬼,既已魂断虎口,为何还要为虎卖命!”这段惊心动魄的经历,最终演变成了”为虎作伥”的成语典故,警示后人切莫助纣为虐。
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