公元前284年,燕昭王力排众议,擢升乐毅为上将军,倾全国之力伐齐。乐毅统率燕军势如破竹,短短时间内便攻下齐国70余城,仅余莒、即墨两城坚守。然而好景不长,公元前279年,燕昭王溘然长逝,其子燕惠王继位。惠王在储君时期便与乐毅素有嫌隙,即位后对这位功勋卓著的将军深怀猜忌。齐国即墨守将田单敏锐捕捉到这一政治变局,迅速展开反间计。他派遣大批间谍潜入燕国,四处散播流言蜚语,声称”齐王已死,齐国仅存两城”,更捏造乐毅”因与新王不和,恐遭诛杀,欲借伐齐之名拥兵自重,图谋南面称王”。燕惠王果然中计,派骄横的骑劫取代乐毅。乐毅被迫流亡赵国,燕军士气顿时跌入谷底。骑劫接过兵权后急功近利,率军猛攻即墨。田单采取坚壁清野策略,暗中却让城中百姓每日于庭院祭祖,引得飞鸟群集。古人以飞鸟为祥瑞之兆,燕军见此景象颇感诧异。田单趁机编造谎言,声称”天赐神师助我守城”,并真的任命一名普通士兵为”神师”,对他毕恭毕敬,每训兵演武都打着”神师”旗号。这一计策既迷惑了燕军,又极大提振了齐军士气。
为进一步瓦解燕军,田单通过间谍散布”最惧燕军割鼻”的谣言。果然,骑劫下令残害被俘齐军,割其鼻梁。城内守军见同袍惨死,无不义愤填膺,死守城池。不久,田单又抛出”祖坟将遭掘毁”的谎言,燕军果然掘坟焚尸。齐军将士见先人遗骸受辱,悲愤交加,守城意志愈发坚定。待城防加固完毕,田单假意遣使求降。在决战前夕,他精心策划了一场惊世骇俗的火牛阵。选1000多头牛,披上绘有猛兽图案的红布,牛角绑上锋利的短刃,尾系浸满油脂的麻绳。黄昏时分,5000名精兵化妆列阵,待火麻点燃,牛受惊狂奔,拖着”火扫帚”直冲燕营,齐军紧随其后。燕军大乱,主将骑劫当场毙命。田单乘胜追击,陆续收复失地,最终光复了70余城,齐国得以重振雄风。
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