西汉初期，国家百废待兴，社会秩序逐渐恢复。为彰显敬老尊贤的传统美德，汉高祖刘邦便颁布了《养老诏令》，明确规定凡年满八十岁的老人，均可享受国家提供的特殊照顾，包括提供养老物资、授予象征身份的几杖，并供给营养丰富的糜粥饮食。这一诏令不仅体现了对老年群体的关怀，更彰显了统治者以德治国的理念。
汉高祖还特别设立“三老”制度，诏令全国五十岁以上、德行高尚、能以自身榜样感化民众的贤者，可担任“三老”职务。这些“三老”从乡级到县级，与县令、丞、尉共同参与地方治理，不仅免除徭役，还享有每年十月由朝廷赐予的酒肉等丰厚待遇。这一制度既是对老年贤者的尊崇，也是对基层治理的有力补充。
汉文帝刘恒对养老事业更为重视。他在诏书中深刻指出：“老者非帛不暖，非肉不饱。”批评当时岁首祭祀仪式中，对长者的慰问流于形式，缺乏必要的物质保障。他要求各级官员必须切实关心老年人的生活，确保他们得到足够的布帛、酒肉等生活必需品。诏令还特别强调，官员发放的养老物资不能以陈旧粮食代替，必须符合“养老”的初衷。这些诏令的出台，标志着汉代养老制度更加完善，体现了统治者对孝道文化的深刻理解。
成帝刘骜在位期间，进一步将享受法定养老待遇的最低年龄从八十岁降至七十岁，扩大了受惠人群。每年秋季，地方政府会进行人口普查，对高龄老人进行登记造册，并举行隆重的授杖仪式。正如《后汉书·礼仪志》所记载：“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉杖，哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。”这一仪式不仅是对老年人的物质奖励，更蕴含着对健康长寿的美好祝愿，彰显了汉代敬老文化的深厚底蕴。
历史证据进一步证实了汉代养老制度的延续性和严肃性。1959年，甘肃武威县咀磨子18号汉墓出土的一根鸠杖杖端系着的玉杖诏书木简，以及1981年同一地点出土的西汉王杖诏书令册木简，都明确记载了汉朝始终如一地执行养老政策，且每隔一段时间就会发布新的诏令，确保制度有效实施。
最令人称道的是，汉代诏书中对“王杖”（即玉杖）的象征意义有详细说明：“高年赐王杖，上有鸠，使百姓望见之，比于节。”王杖不仅是老年人的身份标志，更象征着尊贵与权威。诏令还规定：“年七十以上杖王杖，比六百石，入官府不趋。”这里的“六百石”官职相当于卫工令、郡丞、小县县令等高级官员，老年人持杖出入官府时享有与官员同等的礼遇，无需快步行走，充分体现了汉代对老年人的特殊尊重。
汉代老年人的“政治待遇”还体现在出行特权上。驰道是专为天子驰骋车马而修建的专用道路，严禁普通人行走，即便是皇子也不得例外。然而，老年人却可以“行驰道旁道”，这一特权在当时社会堪称罕见，足见汉代对老年群体的特殊关怀，也反映了当时社会尊老敬老的良好风尚。
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