1894年7月下旬,中日两军在朝鲜半岛爆发了震惊中外的甲午战争。清军在丰岛海面遭遇日军突袭后,陆战也迅速吃紧。成欢驿之战中,日军再次对清军发起偷袭,由于朝鲜政府已被日本操控,叶志超、聂士成等部驻守牙山的清军被迫绕道汉城,向朝鲜北部重镇平壤撤退。此时,毅军分统马玉昆率领五营一队(约2100人)与淮军盛字军、奉天奉字练军及盛字练军等部组成四大军29营,于8月率先进入朝鲜。他们在平壤与从牙山撤退的叶志超、聂士成部队会师,朝廷随即任命叶志超为驻平壤各军总统。
平壤之战成为双方陆军首次大规模交锋。当时驻守平壤的清军共有35营,约1万5千人;日军进攻部队超过1万6千人,双方兵力势均力敌。平壤城地势险要,易守难攻,且清军还得到朝鲜人民的支持。尽管朝鲜政府被日本强行拉拢,但平安道观察使闵丙奭积极协助清军作战,就连日本扶植的傀儡大院君李昰应也暗中为清军传递情报。然而,清军未能充分利用这些优势,主帅叶志超的指挥失误和临阵脱逃最终导致清军惨败,直接影响了整个战局。
日军采用四路合围战术进攻平壤,但兵力分散。由于李鸿章”先定守局,再图进取”的作战方针以及叶志超的胆怯无能,左宝贵等将领的进攻行动屡遭阻挠,日军反而顺利完成包围。1894年9月15日,战斗同时在三个战场展开:大同江南岸(船桥里)、玄武门外及城西南。在大同江南岸,日军第九混成旅团在少将大岛义昌指挥下凌晨3时发起进攻,清军顽强抵抗重创日军。日军中、右两队司令官武田秀山和西岛助义拼死督战,攻陷两翼堡垒,但随即遭到清军步炮协同反击,再次受创。据《明治廿七八年日清战史》记载,日军伤亡惨重:”将校以下死者约140名,伤者约290名”,中队级军官阵亡4名,少尉军官2名,旅团长大岛义昌、联队长西岛助义及炮兵联队长永田龟均负伤。
玄武门作为日军主攻方向,集中了优势兵力,由立见尚文少将的第十旅团(朔宁支队)和佐藤正大佐的第十八联队(元山支队)负责。高州镇总兵左宝贵登玄武门指挥作战,激战中中炮牺牲,其部下三位营官也相继阵亡,午后2时玄武门被日军攻破。日军向城内推进时遭遇清军死战,被迫退守玄武门。城西南战场,野津道贯亲率日本第五师团本队晨7时从西南方向发起冲锋,清军马队反击。至中午,野津道贯见战事不利,下令暂停攻击撤回驻地。
然而,此时军总统叶志超贪生怕死,在战局胶着之际午后4时竟树白旗投降,下令全军撤退。日军在清军退路上设下埋伏,当夜雨中清军中伏,阵脚大乱,伤亡2000人,被俘500余人。平壤之战以清军大败告终。此后6天里,清军狂奔500里,一路逃至鸭绿江边,9月21日渡江回国。日军则乘胜追击,迅速占领朝鲜全境。
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